Las vacunas de ARNm muestran cada vez más su potencial para transformar la medicina
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Las vacunas de ARNm contra el covid-19 parecen tener un beneficio inesperado: prolongar la vida de las personas que reciben tratamiento contra el cáncer al aumentar la eficacia de la inmunoterapia.
Un análisis de los registros de casi 1000 personas que reciben tratamiento por cánceres avanzados de piel y pulmón muestra que aquellos que recibieron una vacuna de ARNm contra el covid-19 dentro de los 100 días posteriores al inicio de medicamentos llamados inhibidores de puntos de control inmunológico vivieron casi el doble que las personas que no se vacunaron durante este tiempo. Los hallazgos se confirmarán ahora en un ensayo clínico que comenzará antes de fin de año.
“Los resultados son simplemente notables”, afirma Elias Sayour de la Universidad de Florida, quien cree que algún día será posible crear vacunas de ARNm que optimicen esta respuesta. “¿Podríamos crear una llave maestra en forma de vacuna de ARNm que despierte la respuesta inmune en todas las personas con cáncer?” él dice. “Puedes imaginar cuál es el potencial de esto”.
Mientras tanto, ¿las personas que acaban de empezar a tomar inhibidores de puntos de control deberían vacunarse contra la covid-19 para mejorar el éxito de su tratamiento? “No me gusta hacer recomendaciones clínicas a menos que las cosas estén demostradas”, dice Sayour. “Cuando se intenta utilizar el sistema inmunológico para combatir el cáncer, también existen riesgos”. La gente debería seguir siguiendo las pautas de vacunación existentes, afirma.
El trasfondo de este hallazgo es que nuestro sistema inmunológico elimina muchos cánceres mucho antes de que se conviertan en un problema. Pero algunos tumores desarrollan la capacidad de desactivar esta respuesta. Lo hacen aprovechando los “interruptores” de las células inmunitarias llamadas células T, que matan las células cancerosas. Por ejemplo, un interruptor de apagado común es una proteína llamada PD-1, que sobresale de la superficie de estas células T.
PD-1 se invierte en la posición de apagado cuando se une a una proteína llamada PD-L1, que se encuentra en la superficie de algunas células. Este es un mecanismo de seguridad mediante el cual las células pueden decir efectivamente: “deja de atacarme, soy amigable”.
Muchos cánceres secuestran esto al producir grandes cantidades de PD-L1. Los inhibidores de puntos de control funcionan impidiendo que se accionen PD-1 u otros interruptores de apagado. Han mejorado enormemente las tasas de supervivencia de cánceres de pulmón y melanomas, entre otros, y ganaron un premio Nobel para sus creadores en 2018.
Pero la eficacia de los inhibidores de puntos de control varía mucho. Si el sistema inmunológico de una persona no ha respondido a un tumor enviando células T para atacarlo, los medicamentos no pueden ayudar mucho.
Por lo tanto, combinar inhibidores de puntos de control con vacunas que estimulan el sistema inmunológico para atacar los tumores puede ser mucho más eficaz que cualquiera de los dos enfoques por separado. Las vacunas contra el cáncer suelen estar diseñadas para desencadenar una respuesta a proteínas mutantes que se encuentran en las células cancerosas y, a menudo, están personalizadas para cada individuo. “Tratamos de descubrir qué es exclusivo de su tumor”, dice Sayour. “Eso requiere mucho tiempo, costo y complejidad”.
Durante los ensayos de vacunas contra el cáncer, su equipo se dio cuenta de que las vacunas de ARNm no específicas que estaban usando como controles también parecían tener un gran efecto. “Eso fue una sorpresa absoluta”, dice Sayour.
En julio de este año, Sayour y sus colegas informaron cómo las vacunas de ARNm aumentan las respuestas antitumorales, incluso si no se dirigen a una proteína cancerosa, según estudios en ratones. Las vacunas desencadenan una respuesta inmune innata que actúa como una sirena, dice, estimulando el sistema inmunológico y haciendo que las células T migren de los tumores a los ganglios linfáticos, donde estimulan a otras células para que lancen un ataque dirigido.
El equipo se dio cuenta de que si esta es una propiedad general de las vacunas de ARNm, también debería serlo para las vacunas contra el covid-19. Ahora, Sayour y sus colegas han analizado los registros de personas tratadas en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas.
De las 884 personas con cáncer de pulmón avanzado que recibieron inhibidores de puntos de control, 180 recibieron una vacuna de ARNm contra el covid-19 a los 100 días de haber comenzado a tomar los medicamentos. Tuvieron un tiempo de supervivencia de alrededor de 37 meses, en comparación con los 20 meses de los que no fueron vacunados.
Además, 210 personas tenían melanomas que habían comenzado a extenderse a otras partes del cuerpo, 43 de las cuales fueron vacunadas dentro de los 100 días posteriores al inicio de la toma de inhibidores de los puntos de control. Tuvieron un tiempo de supervivencia de alrededor de 30 a 40 meses, en comparación con los 27 meses de aquellos que no fueron vacunados durante este tiempo, y como algunas de las personas vacunadas todavía estaban vivas cuando se realizó el análisis, su tiempo de supervivencia puede ser incluso mayor. El equipo presentó hoy los resultados en una reunión del Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica en Berlín, Alemania.
Anteriormente ha habido algunos informes de casos de tumores que se redujeron después de que las personas recibieron las vacunas de ARNm contra el covid-19, lo que sugiere que, en ocasiones, pueden tener efectos antitumorales incluso si las personas no están tomando inhibidores de puntos de control. “Es ciertamente posible, pero sería necesaria más investigación para responder a esta pregunta”, afirma Sayour.
Estados Unidos anunció recientemente grandes recortes en la financiación para el desarrollo de vacunas de ARNm, a pesar de sus inmensos beneficios durante la pandemia y su enorme potencial para desarrollar tratamientos más allá de las vacunas.
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