20 de octubre de 2025
3 minutos de lectura
¿Existe un límite fundamental para el metabolismo humano? Una nueva investigación sugiere que sí
Un nuevo estudio revela que incluso los atletas de resistencia de élite se topan con un techo metabólico muy duro
Los científicos han planteado durante mucho tiempo la hipótesis sobre un límite teórico al uso de energía humana. Sin embargo, los atletas de resistencia de élite están constantemente superando estos límites biológicos. Ahora, un nuevo estudio que siguió a corredores de ultramaratón durante hasta un año sugiere una respuesta.
La investigación, publicada hoy en Current Biology, demostró que los ultramaratonistas pueden quemar la asombrosa cifra de 11.000 calorías por día durante la competencia. Pero no pueden mantener estos esfuerzos por mucho tiempo y pagan un precio por hacerlo. Los hallazgos se centran en un límite biológico que incluso los atletas más en forma del mundo parecen incapaces de superar.
“Tengo la sensación de que mucha gente se sorprendió” con los hallazgos, dice el coautor del estudio Andrew Best, antropólogo biológico del Colegio de Artes Liberales de Massachusetts, quien también es corredor de maratón. “Yo también me sorprendí… Teníamos un tipo que corría 4.500 millas al año por senderos (un terreno bastante accidentado) y estaba muy por debajo del límite”.
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El estudio se basa en décadas de investigación destinadas a determinar el techo metabólico del cuerpo humano: la tasa máxima sostenida de calorías que nuestro cuerpo puede tolerar quemar. La investigación fundamental de las décadas de 1980 y 1990 basada en la carrera ciclista del Tour de Francia de 23 días estableció ese límite en cuatro o cinco veces la tasa metabólica basal (TMB) de una persona, definida como la energía necesaria para mantener el cuerpo en reposo. Pero estudios posteriores de carreras más cortas revelaron que los atletas de resistencia alcanzan 9,4 veces la TMB en triatlones Ironman de 11 horas y 8,5 veces la TMB en ultramaratones de 25 horas. Los científicos propusieron en 2019 que el techo metabólico depende de la duración del esfuerzo: es posible quemar calorías extremadamente altas en períodos cortos, pero la tasa metabólica no puede exceder 2,5 veces la TMB cuando se promedia durante períodos de entrenamiento y competencia que duran 28 semanas o más.
La gente promedio y los corredores aficionados nunca se acercarán a ese límite aparente, que equivale a quemar aproximadamente 3750 calorías por día para una persona delgada de 150 libras. “Este trabajo realmente estaba destinado a probar esta hipótesis de 2,5 veces en una población de personas que deberían estar especialmente preparadas para romper ese techo”, dice Best.
En el estudio, los investigadores siguieron a 12 atletas de ultraresistencia masculinos y dos femeninos durante el transcurso de un año, la duración más larga para cualquier estudio de este tipo. La mayoría de los participantes eran deportistas profesionales. Diez compitieron principalmente en ultramaratones y varios otros se especializaron en Ironmans, triatlones de varios días y carreras ciclistas.
Los investigadores utilizaron un método de última generación que consiste en hacer que los atletas beban agua doblemente etiquetada, o agua que contenga formas elementales más pesadas de hidrógeno y oxígeno, y medir la rapidez con la que el cuerpo la metaboliza mediante análisis de orina. Descubrieron que los atletas alcanzaban hasta siete veces su tasa basal durante las carreras, pero las tasas metabólicas siempre caían a alrededor de 2,5 veces la TMB o menos después de 30 semanas.
Mantener el ejercicio cerca del techo metabólico tiene un costo, dice Amanda McGrosky, antropóloga evolutiva de la Universidad de Elon, que no participó en el estudio. Las funciones específicas que el cuerpo sacrifica durante la actividad física intensa aún están bajo investigación, pero McGrosky cita investigaciones preliminares que indican que las compensa ralentizando la digestión, debilitando las respuestas inmunes y reduciendo temporalmente el tejido cerebral. Y hay cierta evidencia de que las personas invierten menos energía en la excitación sexual y la reproducción después de las carreras.
Los expertos advierten que la muestra del estudio fue pequeña. Si el techo metabólico propuesto representa un verdadero límite humano, entonces los atletas podrían beneficiarse al comprender qué tan cerca de ese límite se encuentran durante el entrenamiento y las competencias, dice Bryce Carlson, ex profesor asistente de antropología y atleta de ultraresistencia con récord mundial, que no participó en la nueva investigación. Dice que el siguiente paso más útil sería identificar el mecanismo detrás de este límite y determinar si los atletas pueden entrenar sus cuerpos para acercarse más a él.
Es posible que este límite energético sea superior al observado por los investigadores en este estudio. Carlson y otros plantean la hipótesis de que el techo metabólico refleja fundamentalmente un límite en la digestión y la absorción de nutrientes, que alimentan los músculos del cuerpo. Sin embargo, los avances en nutrición deportiva significan que los atletas pueden quemar más calorías que nunca; se sabe que algunos de los mejores ultramaratonistas de la actualidad consumen la friolera de 500 calorías por hora durante 15 horas.
Por ahora, los científicos sólo pueden especular. “¿Es un límite humano absoluto que nunca podremos superar?” pregunta Carlson. “¿O es un límite históricamente contingente que simplemente aún no hemos superado?”
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