¿Qué clase de animal tenía pezuñas parecidas a las de un caballo, pico de pato y escamas en miniatura por todo el cuerpo? La respuesta no es una criatura ficticia con diferentes partes cosidas como el monstruo de Frankenstein, sino Edmontosaurus annectens, un dinosaurio que una vez vagó por el oeste de los EE. UU. Las cosas se vuelven aún más extrañas con esta extraña especie: algunos de su tipo han sido encontrados momificados debajo de un manto de arcilla.
Un nuevo estudio publicado en Science ha arrojado luz sobre la desconcertante historia de fondo de los especímenes de E. annectens que fueron preservados de una manera que básicamente los convierte en “momias” de dinosaurios. Los investigadores analizaron dos especímenes descubiertos en Wyoming, junto con varios otros enterrados en un área que denominaron “zona de momias”.
Un fósil de dinosaurio improbable
Las dos especies conocidas de Edmontosaurus, E. annectens y E. regalis, estuvieron entre los últimos dinosaurios que existieron antes de que la extinción del Cretácico-Paleógeno acabara con todos los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años.
Las dos especies eran hadrosáuridos, también conocidos como “dinosaurios con pico de pato”. Fiel a su nombre, Edmontosaurus lucía picos largos que resultaban útiles a la hora de recolectar plantas para comer. Sus fósiles se encuentran hoy en varios estados del oeste de EE. UU. (como Wyoming y Colorado) y en las provincias canadienses de Saskatchewan y Alberta.
Dos especímenes de E. annectens descubiertos en Wyoming son especialmente distintos por la forma en que se conservaron. Un juvenil tardío (alrededor de 2 años) y un adulto temprano (de 5 a 8 años) de la Formación Lance de la era Cretácica llamaron la atención de los paleontólogos, ya que sus cuerpos estaban impecablemente delineados en el sedimento.
Habitualmente, los paleontólogos están acostumbrados a ver restos de dinosaurios en forma de huesos o dientes fosilizados, que pueden durar millones de años, a diferencia de los tejidos blandos, que se descomponen con facilidad. Las dos momias de E. annectens, sin embargo, son valores atípicos; Varias de sus características, incluida la piel, las púas y las pezuñas, han sido dibujadas en arcilla, presentando a los investigadores una rara forma de preservación momificada.
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Excavando en busca de momias dinosaurios
En el nuevo estudio, los investigadores trazaron un mapa en el centro-este de Wyoming al que llaman la “zona de las momias”, hogar de los especímenes de E. annectens.
Sin embargo, estas momias de dinosaurios no se parecen a las momias humanas. No han retenido ningún tejido orgánico, sino que sus cuerpos se han conservado como una película de arcilla de sólo 1/100 de pulgada de espesor.
¿Cómo se convirtieron exactamente estos dinosaurios en momias? Los investigadores determinaron que sus cadáveres fueron sumergidos en una inundación repentina y, poco después, una biopelícula extrajo arcilla del sedimento circundante para cubrirlos. Si bien el material orgánico que se encontraba debajo finalmente se disolvió, quedó una plantilla 3D de los cadáveres.
“Esto es una máscara, una plantilla, una capa de arcilla tan delgada que podrías volarla”, dijo en un comunicado el autor principal Paul Sereno, paleontólogo de la Universidad de Chicago. “Fue atraído hacia el exterior del cadáver en un evento fortuito de preservación”.
Los primeros cascos de la historia
Utilizando herramientas de imágenes como micro-CT y espectroscopia de rayos X, los investigadores pudieron describir varias características de E. annectens.
E. annectens tenía una cresta carnosa que recubría el cuello y el tronco, pasando a una sola fila de púas que recorrían la cola. La mayoría de sus escamas eran pequeñas, de sólo 1 a 4 milímetros de ancho, y las arrugas a lo largo de la caja torácica sugieren que su piel era delgada.
Sin embargo, lo más sorprendente de todo son las pezuñas de los dinosaurios, que los investigadores pudieron reconstruir con la ayuda de tomografías computarizadas e imágenes en 3D de otras huellas de dinosaurios con pico de pato. Dicen que la punta de cada uno de los tres dedos traseros del dinosaurio estaba encerrada en una pezuña en forma de cuña con un fondo plano, similar a las pezuñas de los caballos.
“Hay tantas ‘primicias’ sorprendentes conservadas en estas momias con pico de pato: las primeras pezuñas documentadas en un vertebrado terrestre, el primer reptil con pezuñas confirmado y el primer animal de cuatro patas con pezuñas con una postura diferente de las extremidades anteriores y posteriores”, dijo Sereno.
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