La próxima misión de SpaceX a la luna y el próximo lanzamiento de su cohete Falcon Heavy de triple propulsor no se han retrasado hasta julio de 2026.
El módulo de aterrizaje lunar Griffin-1 de Astrobotic, que transporta cargas útiles de la NASA y comerciales que incluyen rovers de Astrobotic y Astrolab, esperará un poco más antes de su excursión planificada a la luna. Anteriormente, la misión tenía como objetivo un lanzamiento a fines de 2025, pero aparentemente no cumplirá con esa fecha límite, según una actualización de Astrobotic publicada el 24 de octubre.
La misión marcará el segundo intento de Astrobotic de un aterrizaje lunar después de que su Misión Peregrine Uno en enero de 2024 no lograra llegar a la luna después de experimentar una fuga de propulsor poco después del lanzamiento. Griffin está realizando pruebas de integración de carga útil y software en las instalaciones de la compañía de Pensilvania, donde actualmente se están realizando pruebas de propulsión y validaciones de aviónica.
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Al igual que Peregrine, Griffin se está desarrollando en el marco del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que financia misiones privadas a la luna para entregar cargas útiles en apoyo del programa Artemis: el impulso de la NASA para que los astronautas regresen a la superficie lunar.
La NASA originalmente planeó volar su rover de exploración polar de investigación de volátiles (VIPER) a bordo de Griffin, pero esa misión fue cancelada en 2024, lo que llevó a Astrobotic a reutilizar su lugar de carga útil para un rover comercial: el rover FLIP (Plataforma de innovación lunar FLEX) de Astrolab. (VIPER no se canceló recientemente y se agregó al manifiesto de una misión lunar de Blue Origin prevista para 2027).
Además de FLIP, Griffin llevará el propio CubeRover de Astrobotic y varias cargas útiles más pequeñas, incluida la placa de la Agencia de Viajes Nippon que envía mensajes recopilados de niños en Japón a la Luna, la Biblioteca Galáctica para Preservar a la Humanidad de Nanofiche y la cápsula MoonBox que entregará “artículos de todo el mundo” a la superficie lunar, según la actualización de Astrobotic.
La compañía dijo que casi ha completado el ensamblaje de la estructura central de Griffin, con componentes críticos como propulsores, tanques de presión, paneles solares y rampas de carga útil ya instalados con éxito en el vehículo. El módulo de aterrizaje espera la instalación de cuatro tanques de propulsor, con los que Astrobotic preparará el vehículo para las pruebas de aceptación ambiental para simular varias etapas de la misión, como el lanzamiento, los vuelos espaciales y la exploración de la superficie de la luna. Al mismo tiempo, Astrobotic dijo que también está realizando pruebas de calificación del motor antes de la integración final.
El programa CLPS de la NASA tiene como objetivo estimular la economía lunar comercial y al mismo tiempo brindar a la agencia acceso a servicios de entrega a la Luna de bajo costo. Los reveses y fallas tempranas en el programa, como el percance de Peregrine o los módulos de aterrizaje de Intuitive Machines que se volcaron y terminaron su misión antes de tiempo, han atraído el escrutinio, y la capacidad de Astrobotic para recuperarse con Griffin será una prueba crítica tanto para la compañía como para el programa CLPS.
Con los hitos de integración convergiendo y las principales cargas útiles en camino para su entrega y prueba, Astrobotic dijo que está apuntando a la próxima ventana de lanzamiento viable, que se abre el próximo julio. El lanzamiento será el duodécimo del vehículo de lanzamiento Falcon Heavy de SpaceX, que utiliza tres propulsores Falcon 9 modificados durante el despegue y la primera etapa de vuelo. Vuelos anteriores han devuelto con éxito los propulsores laterales del Falcon Heavy a las zonas de aterrizaje de SpaceX en la Costa Espacial de Florida, pero ninguno ha logrado todavía aterrizar con éxito la etapa central del cohete.