Durante generaciones, los entusiastas de los ovnis han anhelado que los científicos investiguen seriamente las afirmaciones de extraterrestres que visitan la Tierra. Ahora están cumpliendo su deseo. Este mes, destacadas revistas revisadas por pares publicaron dos artículos que vinculan aparentes destellos de luz vistos por un telescopio hace 70 años con posibles objetos artificiales en el espacio. Pero hay muchas explicaciones más simples, que brindan a los entusiastas de los ovnis la oportunidad de ver cómo la ciencia ordinaria prueba (y a menudo deshace) afirmaciones extraordinarias.
“Creo que hay muchos en la comunidad OVNI que realmente quieren saber qué está pasando”, dice Adam Frank, astrofísico de la Universidad de Rochester, que ha escrito frecuentemente sobre las perspectivas de vida extraterrestre. “Creo que vale la pena que realicemos estas investigaciones abiertas y transparentes. Es una excelente manera de mostrar a la gente cómo funciona la ciencia”.
Beatriz Villarroel, astrónoma y física teórica del Instituto Nórdico de Física Teórica de Suecia, es la fuerza impulsora de ambos artículos. El primero fue publicado en la revista Nature Scientific Reports el 20 de octubre, luego de un proceso de revisión por pares de seis meses, y el segundo fue publicado en las Publicaciones de la Sociedad Astronómica del Pacífico el 17 de octubre, luego de un proceso de revisión más corto. Ambos se refieren a datos recopilados en el Observatorio Palomar en California entre 1949 y 1958 para un proyecto llamado Palomar Sky Survey, que fue uno de los primeros estudios astronómicos detallados del cielo.
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Como parte de la encuesta se utilizaron unas 2.000 placas fotográficas. Cada uno era una lámina de vidrio recubierta con una emulsión, o una capa de productos químicos, que reaccionaba a la luz entrante, principalmente de las estrellas del cielo. Este era el principal método de grabación de imágenes astronómicas antes de la llegada de las cámaras digitales. Cada placa fotográfica tenía el tamaño de la cubierta de un disco de vinilo y fue físicamente levantada y retirada del telescopio que realizó el estudio, el telescopio Palomar Schmidt de 1,2 metros, más tarde rebautizado como Telescopio Samuel Oschin. Las placas se digitalizaron en las décadas de 1990 y 2000.
Villarroel y su equipo utilizaron los escaneos digitalizados para estudiar el cielo nocturno tal como era antes del lanzamiento en 1957 del primer satélite artificial, el Sputnik 1 de la Unión Soviética, para eliminar la posibilidad de ver interferencias espaciales provenientes de la actividad humana. Utilizaron software de procesamiento de imágenes para buscar transitorios: eventos celestes de corta duración, como estrellas que brillan intensamente o se desvanecen de la vista, que a menudo se asocian con la astrofísica extrema. Bajo los auspicios del proyecto VASCO (Fuentes que aparecen y desaparecen durante un siglo de observaciones) de Villarroel, identificaron más de 107.000 transitorios.
En principio, además de las fluctuaciones de las estrellas, las estrellas transitorias también pueden estar asociadas con otras cosas, como fenómenos meteorológicos espaciales extremos que afectan la atmósfera superior, la luz del sol reflejada en objetos reflectantes cerca de la Tierra, así como fallos en el telescopio o en el proceso de obtención de imágenes. Entre los eventos que identificaron los investigadores, observaron varios ejemplos en los que múltiples transitorios aparecieron alineados en línea recta a través de una sola placa fotográfica, una configuración que, según Villarroel, es poco probable que ocurra mediante algún fenómeno natural conocido. (Otros expertos, como el astrofísico de la Universidad de Princeton, Robert Lupton, dicen que encontrar varios patrones de este tipo en miles de placas salpicadas de estrellas podría ser fácilmente una mera coincidencia.)
En el artículo de Scientific Reports, Villarroel y Stephen Bruehl, un anestesiólogo del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt interesado en los ovnis, descubrieron que muchos de los transitorios ocurrieron en fechas de pruebas nucleares o cerca de ellas, y se sabe que múltiples sitios de pruebas nucleares estaban cerca del Observatorio Palomar en ese momento. Escribieron que los transitorios parecían ser un 45 por ciento más probables en fechas dentro de las 24 horas posteriores a una prueba nuclear. “En los días en que no hubo pruebas nucleares, se observaron transitorios en el 11 por ciento de esos días”, dice Bruehl, el autor principal del artículo. “El día después de una prueba nuclear, se observaron transitorios en casi el 19 por ciento de esos días”. De los 2.718 días de observaciones realizadas por Palomar Sky Survey, el equipo de Villarroel identificó transitorios que ocurrieron en 310 días, siendo la mayoría 4.528 transitorios en un día.
En su artículo, Bruehl y Villarroel vincularon estos transeúntes con informes globales de avistamientos de ovnis y encontraron una pequeña asociación, con transeúntes identificados el mismo día como avistamiento de OVNIs o UAP (fenómeno anómalo no identificado). Afirmaron un aumento del 8,5 por ciento en el número de transeúntes identificados en los días con informes de UAP y sugirieron que esto podría significar que los dos estaban vinculados, haciendo referencia a “una corriente bien conocida de la tradición de UAP que sugiere que las armas nucleares pueden atraer UAP” para observar los eventos.
En esta figura se resalta un transitorio candidato (círculos azules) de un artículo asociado de Beatriz Villarroel y colegas. Derivadas de escaneos digitales de placas fotográficas del Palomar Sky Survey y con colores invertidos para enfatizar los detalles, estas imágenes muestran lo que los autores dicen que podrían ser destellos de luz de objetos artificiales en el espacio exterior, años antes de que los humanos enviaran naves espaciales a la órbita terrestre.
“Eventos transitorios múltiples alineados en el primer estudio del cielo de Palomar”, por Beatriz Villarroel et al., en Publicaciones de la Sociedad Astronómica del Pacífico, vol. 137; Octubre de 2025 (CC BY 4.0)
El vínculo con las armas nucleares puede ser más sencillo, dice Michael Wiescher, astrofísico nuclear de la Universidad de Notre Dame en Francia. “Las pruebas nucleares obviamente tienen un impacto en la atmósfera”, afirma. Por ejemplo, el primer satélite de telecomunicaciones, el Telstar 1 de la NASA, fue destruido por un pulso electromagnético de la prueba nuclear estadounidense a gran altitud Starfish Prime en noviembre de 1962. Las pruebas nucleares también pueden dejar “mucha basura en la atmósfera exterior”, dice Wiescher, como trozos de metal y polvo radiactivo, que podrían aparecer brevemente como explosiones de resplandor estelares ante un telescopio.
En su artículo Publicaciones de la Sociedad Astronómica del Pacífico, Villarroel y su equipo sugirieron que el número de transitorios disminuyó aproximadamente un 30 por ciento en regiones del cielo que habrían caído dentro de la sombra umbral de la Tierra, directamente en línea con el sol. Este patrón podría explicarse si los transitorios fueran causados por objetos que reflejaran la luz solar y estuvieran orbitando la Tierra, escribieron. “Parece que estamos ante algo que parece bastante artificial en una época en la que no debería haber nada allí”, dice Villarroel.
Cada placa fotográfica tomó una exposición del cielo de 50 minutos, lo que llevó a Villarroel a sugerir que estos supuestos objetos estaban estacionarios en el espacio, posiblemente en una órbita geoestacionaria a unas 22.000 millas (35.000 kilómetros) sobre la Tierra. Los objetos brillantes en órbitas inferiores (u otras posibilidades menos sensacionales, como los meteoros) habrían dejado una raya en lugar de un punto de luz parecido a una estrella, dice.
Frank dice que los dos artículos son una oportunidad para que los científicos tengan algo tangible que examinar con respecto a los ovnis. A menudo, dice, la evidencia ha sido poco más que “fotografías borrosas” o rumores. “Lo interesante de estos dos artículos es que siguieron las reglas mediante las cuales la ciencia puede evaluar la evidencia”, añade, haciendo referencia al famoso dicho de Carl Sagan de que “afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria”.
Si existe o no “evidencia extraordinaria” aquí es tema de debate. Los artículos no fueron aceptados por arXiv.org, un servidor de preimpresión en línea donde a menudo se cargan artículos científicos sin pago, y el sitio web señaló a Villarroel que el artículo de Scientific Reports en particular “no contiene investigación académica suficiente o sustancial”.
También hay una serie de explicaciones más simples para los transitorios de Villaroel (que han sido objeto de un escrutinio previo por parte de astrónomos escépticos) que no requieren la extraordinaria afirmación de los ovnis. Sean Kirkpatrick, quien fue jefe de la Oficina de Resolución de Anomalías en Todos los Dominios (AARO) de investigación de ovnis del Pentágono desde julio de 2022 hasta diciembre de 2023, dice que cree que el vínculo con las pruebas nucleares y la sombra de la Tierra es clave. “En conjunto, eso me dice que estos transitorios tienen una superposición tanto solar como nuclear”, dice. “Lo primero que me viene a la mente es la radiación de erupciones solares o la radiación de partículas ionizadas provenientes de pruebas nucleares”, ráfagas de luz de una fracción de segundo en la atmósfera superior que se manifestarían como una fuente puntual en lugar de una raya. Otra posible explicación son los globos de gran altitud, que se utilizaban para realizar vigilancia nuclear. “Habrá muchos de esos casos en torno a las pruebas nucleares, por lo que si la gente los ve, mucha gente los denunciará”, afirma.
Kirkpatrick dice que Villarroel y su equipo podrían usar los satélites geoestacionarios actuales para ver si pueden reproducir los transitorios vistos por Palomar, construyendo una réplica de una placa fotográfica y determinando si produce transitorios similares a partir de objetos en órbita conocidos. “Lo que no han hecho es demostrar que esta técnica funciona en los objetos geoestacionarios actuales”, afirma. Si es así, eso podría abrir la vía a otras explicaciones no relacionadas con los UAP para explorar, como trozos de hielo o rocas que atrapan la luz solar y que permanecen en órbitas atrapadas muy por encima de la Tierra. “Hay cosas que quedan capturadas allí arriba y simplemente flotan”, dice Kirkpatrick.
También hay explicaciones astronómicas, dice Lupton, porque “las cosas van de maravilla y varían en todas partes”. Señala el ejemplo de los estallidos de rayos gamma, explosiones cósmicas extremadamente brillantes que fueron descubiertas casualmente por satélites de vigilancia nuclear en los años 1960. “Estábamos tratando de ver si los rusos estaban [secretly] “El telescopio Vera C. Rubin en Chile encontrará millones de transitorios provenientes de supernovas (estrellas en explosión) solas, entre muchos otros tipos de transitorios, cuando comience un estudio del cielo de 10 años a finales de este año.
La explicación más prosaica es que los transitorios de Villarroel son simplemente artefactos en las placas fotográficas, como motas de polvo, manchas en la emulsión o incluso partículas radiactivas. Nigel Hambly, astrónomo de la Universidad de Edimburgo, que ha analizado previamente el trabajo de Villarroel y que tiene amplia experiencia con placas fotográficas de Palomar y otros observatorios, dice que una forma de comprobarlo sería estudiar las placas originales en lugar de utilizar copias digitales. “Muchas veces me han sorprendido cosas aparentemente reales que aparecían en mis datos”, dice, especialmente cuando trabaja con placas que no estaban almacenadas en perfectas condiciones. “Cuando examinas físicamente las placas bajo un microscopio, comienzas a tener una idea de lo que es real y lo que es espurio”, dice. “No hay que avergonzarse de equivocarse”.
Eliot Gillum, director de SETI óptico (búsqueda de inteligencia extraterrestre) en el Instituto SETI de California, dice que cualesquiera que sean realmente los transitorios, será interesante aplicarles el proceso científico. “Es maravilloso tomar un conjunto de fenómenos que no entendemos y estudiarlos”, dice. Agrega que Villarroel y su equipo podrían probar su misma metodología en otros archivos de placas fotográficas para ver si los transitorios aparecen en otros lugares. “Hay muchos otros conjuntos de planchas digitalizadas”, afirma Gillum. “Es muy posible que haya múltiples causas aquí. Sería fantástico descubrirlas”. Dice que otra posibilidad podrían ser meteoritos que volaran directamente hacia el campo de visión del telescopio en lugar de atravesarlo; eso haría que los objetos parecieran puntos de luz en lugar de rayas.
Villarroel dice que acoge con agrado ideas alternativas sobre lo que podrían ser estos transitorios. “Incluso si esto resulta ser un fenómeno físico nuevo, es muy emocionante”, dice. “Eso significaría que hemos descubierto algo nuevo que nadie sabía que existía”. Si ese resulta ser el caso, hay muchas otras búsquedas de extraterrestres, como el próximo Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, que pueden abrir el apetito de quienes anhelan signos de vida en otras partes del cosmos.
“Es una de las preguntas científicas más importantes que tenemos”, dice Frank. “Lo bueno es que ahora finalmente tenemos la capacidad de empezar a responder a esto”.