Lo sentimos, pero el visitante interestelar 3I/ATLAS es realmente un cometa, no extraterrestres.

El objeto interestelar 3I/ATLAS está, una vez más, haciendo algo extraño. Este intruso de otra estrella se encuentra actualmente oculto a la vista detrás del sol, lo que lleva a algunas personas a preguntarse qué tiene que ocultar. Sólo puede haber una explicación, susurran: es una nave espacial extraterrestre.

Excepto, por supuesto, que esto es una absoluta tontería. No tiene ningún sentido que una nave espacial se oscurezca durante unos pocos días, cuando antes era claramente visible y volverá a serlo. Si realmente se trata de una nave extraterrestre que espera permanecer de incógnito, o los extraterrestres que la pilotean son notablemente estúpidos o creen que nosotros lo somos.

¿Cómo puedo estar tan seguro? Bueno, parafraseando algo que un astrónomo me dijo recientemente: si esto realmente es una nave espacial, ha hecho un muy buen trabajo camuflándose como un cometa. Eso es lo que hace que el discurso clickbait sobre 3I/ATLAS (llamado así por el aparato de defensa planetaria con ojos de águila que lo espió en julio) sea frustrante e involuntariamente hilarante. Es tan evidente y tremendamente obvio que se trata de un cometa.

Marquemos las razones. Tiene una coma, una envoltura de hielos vaporizados que la rodea. Tiene una cola brillante. Se mueve en una trayectoria que se puede explicar mejor si se trata de un proyectil helado que ingresa al sistema solar desde otro lugar. Ah, ¿y la razón por la que se “esconde” detrás del sol? Esto se debe a que acaba de alcanzar el perihelio, el punto más cercano a nuestra estrella de origen en su recorrido por nuestra vecindad planetaria. Todos los viajeros espaciales –desde planetas y cometas hasta asteroides– tienen perihelios; Resulta que 3I/ATLAS está más cerca del sol mientras que está detrás de él, desde el punto de vista de la Tierra.

Claro, hay algunas cosas extrañas acerca de 3I/ATLAS que entusiasman a los astrónomos. Por un lado, tiene mucho más hielo de dióxido de carbono que hielo de agua. Pero eso todavía lo convierte en un cometa, no en una sonda espacial. También contiene níquel y hierro, que… espera un momento, ¡esos son metales! ¡Las naves espaciales están hechas de metales! ¿Eso significa que 3I/ATLAS es en realidad una nave espacial después de todo? No, vemos metales dentro de los núcleos rocosos y helados de los cometas todo el tiempo. De hecho, los cometas de nuestro sistema solar vienen en una variedad de sabores, y algunos de ellos son bastante extraños.

Que 3I/ATLAS en un momento dado tuviera una cola polvorienta apuntando hacia el sol, en lugar de alejarse de él, también fue un poco inusual. Algunos sugirieron que no se trataba en absoluto de una cola, sino más bien de una columna de propulsor de una nave espacial que intentaba desacelerar. El problema es que la trayectoria de 3I/ATLAS es consistente con la de un cometa interestelar, no con la de alguien que pisa los frenos de su nave espacial interestelar. La peculiar dirección de su cola se debía al tipo de partículas de polvo helado que salían de su superficie. Esta efímera generalmente es alejada del sol por la presión de la radiación solar, pero parte de esta caspa cometaria era tan pesada que no podía ser empujada hacia atrás y, en cambio, rodaba hacia el sol.

3I/ATLAS es sólo el tercer objeto interestelar jamás observado, por lo que es de esperar encontrar algunas características anómalas al examinar una población tan pequeña. El primer objeto interestelar conocido, ‘Oumuamua, era mucho más extraño: probablemente tenía forma de cigarro y aceleraba rápidamente al abandonar el sistema solar. Aunque extraño, era perfectamente explicable como un objeto extravagante parecido a un cometa. Tanto 2I/Borisov como 3I/ATLAS, los dos siguientes objetos interestelares, también tienen su cuota de características curiosas. Pero sugerir que no son cometas, sino naves espaciales, sería como referirse a los cubitos de hielo de su congelador como piñas. Puedes hacerlo, pero necesitarás proporcionar muchas más pruebas si quieres convencerme.

Muchos de nosotros, incluido yo mismo, anhelamos ansiosamente el día en que descubramos que no estamos solos en el universo, por lo que no me sorprende que la gente se haya lanzado a la idea (infundada) de que 3I/ATLAS podría ser una señal de que ese día finalmente ha llegado. Pero en una era infestada de desinformación, sugerir que este cometa podría ser extraterrestre, frente a toda la evidencia, no es sólo una tontería: es profundamente irresponsable.

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