Una esponja “bola de la muerte”, gusanos con apetito por los huesos y otras especies excéntricas conforman la población de una comunidad de aguas profundas recientemente descubierta en el Océano Austral. Los residentes allí no son los típicos bichos submarinos. Muchos están adaptados para tolerar condiciones extremas influenciadas por volcanes submarinos. La mayoría de ellos nunca antes habían sido vistos por humanos.
Este oasis de biodiversidad, anteriormente escondido bajo un iceberg, fue visitado por primera vez a principios de este año por un vehículo submarino operado de forma remota, que recopiló evidencia de 30 nuevas especies. El descubrimiento de la especie marca un momento crucial en la ciencia marina, ya que el Océano Austral está repleto de vida que aún no se ha muestreado.
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Un santuario submarino revelado
En enero de 2025, se abrió la oportunidad de su vida para los científicos marinos que exploraban el Océano Austral. Un iceberg casi tan grande como toda la ciudad de Chicago, llamado A-84, se desprendió de la plataforma de hielo Jorge VI, un enorme glaciar flotante adherido a la capa de hielo de la Península Antártica.
Cuando el iceberg se separó, dejó al descubierto un lecho marino al que antes no era accesible. Los investigadores a bordo del barco R/V Falkor (también) del Schmidt Ocean Institute enviaron un vehículo submarino, ROV SuBasitan, para estudiar el fondo marino inexplorado.
Mientras el vehículo recorría el lecho marino, encontró un tesoro de secretos submarinos: respiraderos hidrotermales, coloridos jardines de coral e incluso un calamar colosal juvenil nunca antes visto. En total, se recolectaron 2.000 especímenes de 14 grupos de animales y se presentaron en miles de imágenes y horas de video, según un comunicado de prensa.
Descubriendo una esponja carnívora
Los investigadores todavía están trabajando en clasificar las especies encontradas durante la expedición, pero ahora, 30 de ellas han sido confirmadas como nuevas especies en el Taller de Descubrimiento de Especies del Océano Austral, organizado por la Universidad de Magallanes en Chile. La clasificación de estas especies surge como resultado de una iniciativa global, The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census, que tiene como objetivo descubrir al menos 10.000 nuevas especies en 10 años.
“El Océano Austral sigue estando profundamente insuficientemente muestreado. Hasta la fecha, solo hemos evaluado menos del 30 por ciento de las muestras recolectadas en esta expedición, por lo que confirmar 30 nuevas especies ya muestra cuánta biodiversidad aún está sin documentar”, dijo en el comunicado de prensa Michelle Taylor, jefa de ciencia de la Fundación Nippon-Nekton Ocean Census.
“Al combinar las expediciones con talleres de descubrimiento de especies, comprimimos lo que a menudo lleva más de una década en un camino más rápido, manteniendo al mismo tiempo el rigor científico al contar con expertos mundiales involucrados”, continuó Taylor.
Encabezando el grupo de nuevas especies se encuentra una esponja “bola de la muerte” (Chondrocladia sp. nov.), que recibió ese nombre debido a su forma esférica y sus inusuales tendencias depredadoras. La esponja carnívora utiliza pequeños ganchos en su cuerpo para atrapar a sus presas, a diferencia de la alimentación por filtración más suave de la mayoría de las esponjas.
También se observó otro grupo de criaturas que suena macabro, los “gusanos zombis” (Osedax sp.). Aunque los gusanos zombis no son nuevos para los investigadores, se destacan por su capacidad de excavar en los huesos de las ballenas y otros vertebrados grandes, consumiendo el colágeno que contienen.
La búsqueda de nuevas especies continúa
Otros descubrimientos de la expedición incluyen nuevos gusanos de escamas acorazados e iridiscentes (Eulagisca sp. nov.), estrellas de mar (Brisingidae, Benthopectinidae y Paxillosidae), isópodos y anfípodos, y raros gasterópodos y bivalvos que pueden tolerar hábitats de influencia volcánica e hidrotermal. Varias otras especies que aún no han sido evaluadas también pueden ser nuevas, incluidos los corales negros y un posible género de pluma marina.
Para clasificar la nueva especie, un equipo de taxónomos del Taller de Descubrimiento de Especies del Océano Austral tomó imágenes y comparó especímenes, utilizando códigos de barras de ADN cuando fue necesario.
Los investigadores continuarán evaluando las especies del Océano Austral, y aquellas que se consideren recién descubiertas se conservarán en la Plataforma de datos de biodiversidad del censo oceánico de acceso abierto. De esa manera, cualquier persona, desde científicos hasta el público en general, puede acceder a la información sobre la especie.
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