Venimos al mundo gritando y siendo vulnerables, totalmente dependientes de cuidadores adultos para mantenernos seguros y enseñarnos cómo conectarnos con los demás. La naturaleza de estas relaciones tempranas influye en cómo nos comportamos con los demás y vemos el mundo mucho después de haber crecido, pero de maneras más complejas y matizadas de lo que los investigadores pensaban anteriormente, según los resultados de un gran estudio de décadas que examinó cómo la calidad de las interacciones de los niños con sus padres y compañeros cercanos influyó en sus relaciones en la edad adulta.
En particular, la dinámica temprana con las madres predijo estilos de apego futuros para todas las relaciones primarias en la vida de los participantes, incluso con sus padres, mejores amigos y parejas románticas, encontró el estudio. “Las personas que se sentían más cercanas a sus madres y tenían menos conflictos con ellas en la infancia tendían a sentirse más seguras en todas sus relaciones en la edad adulta”, dice Keely Dugan, profesora asistente de psicología social de la personalidad en la Universidad de Missouri y autora principal del estudio, que se publicó en octubre en el Journal of Personality and Social Psychology. “Es un hallazgo realmente sorprendente porque demuestra el impacto duradero de esa primera persona que se supone debe estar ahí para ayudarte”.
Los amigos de la primera infancia también jugaron un papel importante en la predicción de cómo los participantes abordaron sus futuras amistades cercanas y sus conexiones románticas. “Cuando tienes esas primeras amistades en la escuela, es cuando practicas la dinámica de dar y recibir”, dice Dugan. “Las relaciones en la edad adulta reflejan esa dinámica”.
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La idea de que las primeras relaciones tienen un enorme impacto en nuestras vidas fue popularizada en psicología por Sigmund Freud. Más tarde, el psiquiatra británico John Bowlby incorporó algunos elementos freudianos centrales para crear la teoría del apego, que ayuda a explicar las variaciones en la forma en que las personas abordan las relaciones cercanas. “Algunas personas se sienten bastante cómodas dependiendo de los demás, abriéndose a ellos y usándolos como una base segura, mientras que otras personas carecen de esa confianza”, dice el coautor del nuevo estudio R. Chris Fraley, profesor de psicología en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
Hoy en día, los investigadores definen los estilos de apego según el lugar en el que las personas se ubican en dos dimensiones, cada una de las cuales está determinada por experiencias tempranas con los cuidadores. La primera, la ansiedad por apego, mide su nivel de confianza en la disponibilidad y capacidad de respuesta de sus seres queridos. Las personas con un alto nivel de ansiedad por el apego pueden tener temores más intensos de abandono o necesidad de tranquilidad. El segundo factor, la evitación del apego, implica qué tan cómodo se siente abriéndose a los demás y dependiendo de ellos para recibir apoyo. Las personas con un alto nivel de evitación pueden creer que no se puede contar con las personas ni confiar en ellas, por lo que evitan pedir ayuda o apoyo emocional, incluso si lo necesitan. Una relación con mucha ansiedad de apego, evitación o ambas se define como más insegura, mientras que una relación con niveles bajos de ansiedad de apego y evitación se considera segura: “Te sientes cómodo y cerca de la otra persona, confías en que estará ahí para ti y te sientes apoyado”, dice Dugan.
Sin embargo, puede ser difícil estudiar exactamente cómo las relaciones tempranas influyen en el estilo de apego, porque los informes retrospectivos de las personas sobre lo que les sucedió en la infancia están sesgados por fallas de memoria y sesgos emocionales y cognitivos, señala Dugan. De los relativamente pocos estudios que han examinado las asociaciones entre las experiencias tempranas de cuidado y los estilos de apego de los adultos, añade, todos se han centrado casi exclusivamente en una única relación temprana: la materna.
Para comprender más profundamente cómo las relaciones tempranas con una variedad más amplia de personas impactan los estilos de apego, Dugan, Fraley y sus colegas recurrieron a un estudio longitudinal histórico de 1.364 niños y sus familias de todo Estados Unidos. Comenzó cuando los niños eran bebés y terminó cuando tenían 15 años. Una vez que los jóvenes participantes tuvieron edad suficiente para hablar, se les encuestó sobre la calidad de sus relaciones con sus padres, madres y mejores amigos. Los investigadores también encuestaron a los cuidadores principales de los participantes, que en su mayoría eran sus madres, y los observaron interactuando con sus hijos. Ese estudio mostró pruebas sólidas de que las experiencias tempranas con los cuidadores son importantes para el desarrollo social.
Entre 2018 y 2022, 705 de los participantes originales, que en ese entonces tenían entre 26 y 31 años, aceptaron participar en un estudio de seguimiento para recopilar información sobre sus relaciones actuales con sus padres, mejores amigos y parejas románticas. Para esos 705 participantes, Dugan y sus colegas analizaron las asociaciones entre la calidad de las relaciones tempranas y los estilos de apego posteriores en la edad adulta. Encontraron varios patrones notables. En primer lugar, la relación de una persona con su madre tendía a preparar el escenario para su estilo de apego posterior en general, así como para sus enfoques específicos de las relaciones individuales con amigos, parejas románticas y padres. Por ejemplo, las personas que tenían más conflictos con sus madres, eran menos cercanas a sus madres o tenían madres que, según se informa, eran más duras y mostraban menos calidez durante la infancia y la adolescencia tendían a sentirse más inseguras en sus relaciones adultas.
Los investigadores no encontraron muchas asociaciones entre las relaciones de los participantes con sus padres y sus estilos de apego futuros, tal vez porque la mayoría identificaba a su madre como su principal cuidadora. “La primera evaluación de esta cohorte se realizó en 1991, y aunque la carga del cuidado todavía recae en gran medida sobre las madres, los padres estaban aún menos involucrados en ese entonces, en promedio”, dice Dugan. “En los casos en los que el padre era el cuidador principal, los resultados podrían ser inversos, pero no tenemos esos datos”.
Sin embargo, las experiencias tempranas con amigos cercanos fueron un predictor aún más fuerte que las relaciones maternas para determinar el enfoque de los participantes hacia, específicamente, las relaciones románticas y las amistades en la edad adulta. “En general, si tenías amistades de alta calidad y te sentías conectado con tus amigos en la infancia, entonces te sentías más seguro en las relaciones románticas y en las amistades a los 30 años”, dice Dugan. Las personas que disfrutaron de amistades cada vez más estrechas y profundas durante la infancia y la adolescencia también mostraron avances significativos en esos departamentos cuando eran adultos, añade.
Los datos del estudio que abarcan décadas son “excepcionalmente valiosos” y permitieron a los autores “mostrar, utilizando análisis sofisticados, cómo las experiencias sociales tempranas afectan la personalidad adulta posterior y las relaciones interpersonales cercanas”, dice Phillip Shaver, distinguido profesor emérito de psicología de la Universidad de California, Davis.
Omri Gillath, psicólogo social de la Universidad de Kansas, describe el nuevo estudio como “excepcionalmente riguroso y metodológicamente sólido”. Los autores “proporcionan algunas de las pruebas prospectivas más sólidas hasta la fecha que respaldan un supuesto fundamental de la teoría del apego: que las experiencias relacionales tempranas moldean la forma en que los adultos se relacionan con los demás”, no sólo en general sino también dentro de tipos específicos de relaciones, dice.
Los participantes todavía estaban en la edad adulta temprana en el análisis más reciente, añade Gillath, por lo que el trabajo futuro podría examinar si los mismos factores de la vida temprana siguen siendo tan influyentes a lo largo de la vida y cómo las transiciones importantes de la vida, como la paternidad, el duelo o el divorcio, podrían remodelar esas dinámicas. Dugan afirma que en futuras investigaciones también deberían estudiarse las familias monoparentales, los hogares multigeneracionales y las parejas del mismo sexo. Casi el 80 por ciento de los participantes en el estudio actual eran blancos, por lo que se necesita más diversidad racial y étnica para obtener una muestra verdaderamente representativa, añade.
Dugan también enfatiza que los hallazgos no significan que el pasado dicte inexorablemente el tono de las relaciones de una persona en la edad adulta. “Definitivamente no estás condenado”, dice. La evidencia respalda que los estilos de apego de los adultos pueden cambiar en respuesta a acontecimientos posteriores de la vida e incluso pueden fluctuar mes a mes en respuesta a experiencias de relación tanto positivas como negativas. “Estos hallazgos muestran que los estilos de apego son maleables”, dice Dugan. “Puedes tener una relación no tan buena con tus padres y aun así desarrollar un vínculo seguro y saludable con un amigo cercano o una pareja romántica en la edad adulta”.
Con ese fin, Dugan y sus colegas están creando una aplicación interactiva basada en investigaciones para promover vínculos seguros tanto en las relaciones románticas como en las amistades adultas. “Comienza con las primeras tareas sencillas, como abrazar a una pareja o enviar un mensaje de texto alentador a un amigo, y luego continúa a partir de ahí”, dice. “Siempre existe la oportunidad de cambiar su estilo de apego y estoy emocionado de encontrar las estrategias prácticas y concretas más efectivas para hacerlo”.