La lluvia de meteoros Táuridas es un espectáculo otoñal que en ocasiones puede producir “bolas de fuego de Halloween”. El polvo, las rocas y otros desechos del cometa Encke a medida que caen a través de la atmósfera de la Tierra provocan estos destellos de luz. Los trozos de escombros más grandes suelen provocar las bolas de fuego.
La mayoría de los desechos espaciales que forman esta lluvia de meteoritos son bastante pequeños y probablemente se queman por completo antes de llegar a la superficie de la Tierra. Pero ¿y si estas bolas de fuego de Halloween fueran mucho más grandes? ¿Estaría el planeta en riesgo?
Un nuevo estudio de la Universidad de Nuevo México (UNM), publicado en Acta Astronautica, analiza cómo las futuras lluvias de meteoros Táuridas, en 2032 y 2036, pueden producir objetos cercanos a la Tierra (NEO) que pueden requerir defensa planetaria.
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¿Qué es la defensa planetaria?
No es raro ver lluvias de meteoritos causadas por pequeños desechos espaciales, como polvo y rocas, en la atmósfera de nuestro planeta. Sin embargo, eventos como el impacto del asteroide Tunguska y el meteoro de Chelyabinsk son mucho menos comunes.
Cuando ocurren estos eventos de meteoritos de mayor tamaño, pueden causar daños importantes, no daños que acaben con el planeta, pero suficientes como para ser preocupantes. Disponer de un plan de mitigación para posiblemente desviar estos impactos mayores podría ayudar a mantener el planeta seguro.
“La defensa planetaria es el esfuerzo multidisciplinario e internacionalmente coordinado para proteger la Tierra y sus habitantes de los impactos de objetos cercanos a la Tierra (NEO)”, dijo Mark Boslough, profesor de investigación de la UNM y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa.
“Requiere estudios para descubrir y rastrear OCT, campañas para caracterizar aquellos que son peligrosos, esfuerzos de modelado para comprender y predecir los efectos del impacto y las consecuencias asociadas, y mitigación mediante la prevención del impacto y/o la defensa civil”, añadió Boslough.
OCT más grandes de la corriente Táurida
Para este estudio, Boslough y el equipo de investigación analizaron datos sobre la corriente de Táuridas y encontraron un riesgo elevado de OCT del tamaño de una explosión en el aire. Estos OCT del tamaño de una explosión en el aire son lo suficientemente pequeños como para explotar en la atmósfera pero no impactar el suelo, similar al meteorito de Chelyabinsk.
El equipo también señaló que habían estado investigando la posibilidad de un enjambre resonante de Táuridas (TRS).
“El enjambre resonante es teórico, pero hay alguna evidencia de que existe un escaso enjambre de objetos pequeños porque se han observado bolas de fuego brillantes y firmas sísmicas de impactos en la luna en momentos en que la teoría había predicho”, dijo Boslough.
Aunque teórico, el estudio sugiere que el enjambre resonante probablemente se deba a la gravedad de Júpiter, que atrae a los objetos de la corriente de Táuridas durante sus órbitas. Si la teoría resulta cierta, el enjambre de Táuridas podría pasar por la Tierra en 2032 y 2036, aumentando el riesgo de impacto.
“Nuestros hallazgos son que tenemos la tecnología para probar el enjambre resonante de Táuridas utilizando telescopios existentes para estudios del cielo específicos en 2032 y 2036, cuando el hipotético enjambre se aproximará mucho”, dijo Boslough.
Captando el impacto a tiempo
Si la teoría del enjambre resonante de Táuridas de 2032 y 2036 es cierta, los objetos deberían ser lo suficientemente grandes como para detectarlos, aunque muchos no serían observables con un telescopio hasta después de que hayan pasado por nuestro planeta, según el comunicado de prensa.
“Si descubrimos los objetos con suficiente tiempo de alerta, entonces podremos tomar medidas para reducir o eliminar el riesgo. Si el nuevo telescopio infrarrojo (NEO Surveyor) está en funcionamiento, entonces potencialmente podremos tener mucho más tiempo de alerta”, dijo Boslough.
Boslough no pretende causar alarma; sólo quiere ayudar a la gente a ser consciente de los posibles impactos en el futuro, de la misma manera que la gente es consciente de los terremotos y los volcanes.
“Los impactos de asteroides representan un riesgo pequeño pero significativo, y los laboratorios nacionales de Nuevo México tienen algunas de las mejores mentes trabajando en el problema”, dijo.
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