En las tierras baldías de Montana, el tiempo no pasa sino que se asienta. Debajo de capas de arenisca y antiguo lodo de río, dos dinosaurios (un Triceratops cornudo y un depredador más pequeño y de dientes afilados) están sepultados juntos desde los últimos días del Cretácico. Para los paleontólogos, la pareja fosilizada, conocida como los “dinosaurios en duelo”, era a la vez un espectáculo y un enigma: ¿era el esqueleto más pequeño un joven Tyrannosaurus rex, o algo completamente distinto?
Ahora ese misterio ha sido respondido. Una nueva investigación publicada en Nature revela que el depredador más pequeño no era un T. rex juvenil en absoluto, sino un Nanotyrannus lancensis completamente desarrollado, una especie que reescribe la historia familiar del tirano.
“Este fósil no sólo resuelve el debate. Pone patas arriba décadas de investigación sobre el T. rex”, afirmó Lindsay Zanno, coautora del estudio, en un comunicado de prensa.
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¿T. rex juvenil o Nanotyrannus lancensis?
Durante más de un siglo, el T. rex ha sido la celebridad de la paleontología: un organismo modelo para estudiar la biología de los dinosaurios, desde la alimentación y la locomoción hasta el crecimiento y la historia de vida. Pero esa fama, dicen los expertos, puede haber cegado a la ciencia ante una verdad crucial que se esconde a plena vista.
“Para que Nanotyrannus sea un T. rex juvenil, tendría que desafiar todo lo que sabemos sobre el crecimiento de los vertebrados”, dijo James Napoli, coautor del estudio. “No sólo es improbable: es imposible”.
El hallazgo obliga a reexaminar décadas de investigación sobre el T.rex. Muchos estudios sobre crecimiento, alimentación y biomecánica pueden haber combinado, sin saberlo, dos animales separados, especies que en realidad vivieron una al lado de la otra en el último millón de años antes del impacto del asteroide.
La pelea más feroz de la paleontología
Para garantizar que sus resultados pudieran resistir un escrutinio minucioso, Zanno y Napoli llevaron a cabo un estudio excepcionalmente detallado del tejido óseo del fósil, una de las investigaciones histológicas más completas jamás aplicadas a un tiranosaurio. El análisis de secciones delgadas reveló anillos de crecimiento que marcan unos 20 años de vida, lo que muestra que el animal ya había alcanzado la madurez cuando murió.
Lindsay Zanno, profesora de investigación asociada en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y jefa de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, con el fósil de dinosaurios en duelo.
(Crédito de la imagen: Universidad Estatal de Carolina del Norte/CC BY-NC-ND)
La anatomía contaba una historia aún más clara. La boca del dinosaurio tenía notablemente más dientes que un típico T. rex, y sus extremidades anteriores, particularmente las manos, eran proporcional y absolutamente más largas que las de incluso los lagartos tiranos más grandes, según Nature. Para que tales características se transformen en las del T. rex, sus extremidades tendrían que acortarse y los dientes tendrían que desaparecer durante el crecimiento, un patrón prácticamente inaudito en la evolución de los vertebrados. En conjunto, estos detalles, junto con otras sutiles distinciones esqueléticas, hicieron que el argumento fuera decisivo.
Mientras comparaban más de 200 especímenes de tiranosaurio, los investigadores también revisaron el conocido esqueleto de “Jane”, determinando que todavía estaba creciendo pero destinado a seguir siendo mucho más pequeño que un T. rex adulto. Sobre la base de esos hallazgos, nombraron una nueva especie, Nanotyrannus lethaeus, un tributo al mítico río Leteo, por cómo la identidad de este depredador fue olvidada durante generaciones.
Su análisis filogenético sitúa a Nanotyrannus justo más allá del linaje central de Tyrannosauridae, insinuando un árbol evolutivo más intrincado de cazadores ápice que floreció en los últimos días antes de que los dinosaurios desaparecieran.
Depredadores rivales a la sombra de la extinción
Los hallazgos sugieren que, incluso en el último millón de años del planeta antes del impacto del asteroide, los tiranosaurios irradiaban nuevas formas en lugar de desvanecerse.
“Este descubrimiento ofrece una imagen más rica y competitiva de los últimos días de los dinosaurios”, dijo Zanno en el comunicado de prensa. “Con un tamaño enorme, una poderosa fuerza de mordida y una visión estereoscópica, el T. rex era un depredador formidable, pero no reinaba sin oposición. Junto a él estaba Nanotyrannus, un cazador más delgado, veloz y ágil”.
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