Una nueva investigación ha revelado que secciones de ADN que alguna vez fueron descartadas como inactivas e inútiles podrían, de hecho, reclutarse para combatir ciertos tipos de cánceres de sangre resistentes a los medicamentos.
Conocidos como ADN “basura”, estos fragmentos de ADN no codifican proteínas, por lo que históricamente fueron descartados por no tener ningún papel en los procesos biológicos. Desde entonces, los científicos se han dado cuenta de que las partes no codificantes del genoma son mas importante de lo que pensábamos, desempeñando papeles críticos en la regulación genética.
Una categoría de ADN no codificante es el elemento transponible (TE): secuencias que pueden liberarse de una parte del genoma e insertarse en otra.
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Un equipo internacional dirigido por investigadores del King’s College de Londres (KCL) ha descubierto ahora que los cánceres de sangre persistentes pueden “despertar” los TE como parte de los mecanismos que conducen a que las células cancerosas funcionen mal, y que esta misma actividad podría potencialmente apuntarse para apagar los cánceres.
Se necesita más investigación para validar estos hallazgos, que provienen de experimentos con células cultivadas en laboratorio, pero desbloquear una nueva vía para atacar los cánceres de la sangre podría conducir a tratamientos para los cánceres que albergan mutaciones específicas.
“Este descubrimiento ofrece una nueva esperanza a los pacientes con cánceres difíciles de tratar, al utilizar medicamentos existentes de una manera completamente nueva, convirtiendo lo que antes se pensaba que era ADN inútil en un poderoso objetivo para el tratamiento”, afirma el biólogo Chi Wai Eric So, del KCL.
La investigación se centra en dos cánceres de la sangre, el síndrome mielodisplásico y la leucemia linfocítica crónica. Las mutaciones que normalmente se encuentran en estos cánceres dañan los genes ASXL1 y EXH2, afectando la producción de proteínas y provocando un crecimiento celular descontrolado. A esto le sigue una cascada de inestabilidad.
Lo que hace que atacar estos cánceres sea particularmente complicado es que los genes mutados ya no producen proteínas a las que se dirigirían las terapias convencionales contra el cáncer.
Utilizando modelos de ratón de cáncer y células cancerosas humanas, los investigadores encontraron otro efecto en cadena del daño de ASXL1 y EXH2: reactivación del ADN basura que se duplica y propaga insertando sus secuencias en todo el ADN de las células cancerosas.
Este comportamiento desenfrenado estresa las células cancerosas. Para resistir ese estrés y seguir creciendo, el cáncer se vuelve dependiente de las proteínas reparadoras de poli (ADP-ribosa) polimerasa, o PARP, para abreviar. Se demostró que los medicamentos que suprimen los PARP son eficaces para eliminar los dos cánceres de sangre analizados. Es más, la mayoría de las células sanas se quedaron solas.
“Este estudio sienta las bases para un enfoque novedoso y más amplio de creación de letalidad sintética para los cánceres humanos”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
Los investigadores confían en que sus hallazgos también se aplican a otros tipos de cánceres, sobre todo porque los bloqueadores de PARP ya se utilizan para combatir otras formas de cáncer, aunque los mecanismos exactos implicados difieren.
Y es otro ejemplo de la actividad oculta de los TE, que antes se descartaban por considerarlos sin importancia. Estudios recientes han descubierto que estas regiones del ADN, que constituyen una gran parte del genoma, ayudan a regular las defensas del cuerpo, ayudan al cerebro a lidiar con el miedo e incluso protegen a las especies del mestizaje.
“En los últimos años se ha informado que los elementos transponibles que representan casi la mitad del genoma humano, pero que históricamente se consideran secuencias basura antiguas, se reactivan al impulsar el desarrollo de enfermedades y múltiples procesos celulares, incluida la expresión genética, el daño del ADN y las respuestas inmunes”, escriben los investigadores.
La investigación ha sido publicada en Blood.