La cuna de la humanidad sigue revelando nuevos conocimientos sobre nuestros orígenes

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Cerca de la orilla oriental del lago Turkana en Kenia, hay una colina llamada Namorotukunan. Una vez pasó un río por allí, pero hace tiempo que se secó. El paisaje ondulado es seco, salpicado de vegetación arbustiva.

Entre 2013 y 2022, investigadores dirigidos por David Braun de la Universidad George Washington en Washington DC excavaron las capas de arcilla que dejó el río. Allí encontraron 1.290 herramientas de piedra fabricadas por humanos antiguos hace entre 2,44 y 2,75 millones de años. Informaron sobre sus hallazgos en Nature Communications la semana pasada.

Las herramientas eran de un tipo conocido como olduvayense, que se han encontrado en muchos sitios de África y Eurasia. Son algunas de las herramientas de piedra más antiguas y sencillas. Además, las de Namorotukunan son algunas de las herramientas olduvayenses más antiguas encontradas hasta ahora.

Lo que llamó la atención de Braun y sus colegas fue la consistencia de los objetos. A pesar de que estos elementos abarcan 300.000 años, los homínidos que los fabricaban crearon prácticamente el mismo tipo de herramientas y eligieron sistemáticamente las mejores rocas para sus propósitos. Esto sugiere que estos primeros usos de las herramientas no fueron casos aislados y de corta duración, sino que se inventaron y luego se olvidaron rápidamente. En cambio, la fabricación de herramientas era algo que hacían habitualmente los primeros homínidos.

Las herramientas Namorotukunan son sólo el último descubrimiento procedente de uno de los lugares más importantes de la Tierra para comprender nuestros orígenes: la cuenca Omo-Turkana.

Cuenca, cuna y rift

Desde la década de 1960, la cuenca Omo-Turkana ha estado en el centro de los estudios sobre la evolución humana.

Comienza en las arenas blancas del sur de Etiopía, donde el río Omo fluye hacia el sur hasta el lago Turkana. Uno de los lagos más grandes del mundo, el lago Turkana, es largo y delgado y se extiende hacia el sur hasta Kenia. Otros dos ríos, el Turkwel y el Kerio, desembocan en su tramo sur.

Hay regiones con fósiles repartidas por toda la cuenca. En el lado oeste del lago se encuentra la Formación Nachukui, mientras que al este se encuentra Koobi Fora. También hay sitios a lo largo de los ríos, incluida la Formación Usno cerca de Omo en el norte, y Kanapoi cerca de Kerio en el sur.

Investigadores dirigidos por François Marchal de la Universidad de Aix-Marsella en Francia han reunido todos los fósiles de homínidos conocidos de la cuenca Omo-Turkana. Están desarrollando una base de datos para mostrarlos todos y, mientras tanto, han descrito los patrones generales en el Journal of Human Evolution. La compilación es a la vez una cápsula del tiempo de la investigación en paleoantropología y una mina de oro de información sobre la evolución humana.

La investigación en la cuenca Omo-Turkana comenzó con “las primeras expediciones a los depósitos del Grupo Omo realizadas por un equipo conjunto francés, estadounidense y keniano dirigido por Camille Arambourg, Yves Coppens, F. Clark Howell y Richard Leakey”. Leakey también dirigió un equipo que exploró Koobi Fora en el este y luego en áreas occidentales como Nachukui.

Quizás te suene Richard Leakey: fue una gran figura en la investigación de la evolución humana en las décadas de 1960, 1970 y 1980. Era hijo de Louis y Mary Leakey, quienes realizaron una investigación pionera en el desfiladero de Oldupai (antes Olduvai) en Tanzania, y su hija Louise sigue siendo paleoantropóloga en la actualidad.

Sin embargo, el estudio de la cuenca Omo-Turkana es mucho más amplio que el de un hombre o incluso una familia. De los sitios de la región, Marchal y sus colegas sumaron 1231 especímenes de homínidos de aproximadamente 658 individuos, lo que, según dicen, es aproximadamente un tercio de todos los restos de homínidos conocidos en África.

Junto con el Gran Valle del Rift en África Oriental (que incluye el desfiladero de Oldupai y muchos otros sitios) y la Cuna de la Humanidad en Sudáfrica, la cuenca Omo-Turkana es una de las tres localidades de fósiles de homínidos más productivas de África.

los descubrimientos

En el norte, cerca del río Omo, los investigadores encontraron algunos de los restos más antiguos de nuestra especie (Homo sapiens) en el planeta. En Omo Kibish, los investigadores encontraron dos cráneos parciales y varios otros huesos, además de cientos de dientes. Cuanto más estudiamos estos restos, más antiguos parecen. Originalmente se afirmaba que tenían 130.000 años, pero un estudio de 2005 los remontó a hace 195.000 años, y un seguimiento realizado en 2022 indicó que tenían al menos 233.000 años. De todos los restos del Homo sapiens, sólo los fósiles de Jebel Irhoud procedentes de Marruecos, que tienen alrededor de 300.000 años, son más antiguos.

Los fósiles de Omo Kibish y Jebel Irhoud son algunas de las pruebas clave de que nuestra especie es significativamente más antigua de lo que pensábamos. En lugar de evolucionar hace unos 200.000 años, es posible que hayamos estado evolucionando de forma independiente durante varios cientos de miles de años.

Algo similar parece ser cierto para el género Homo, que nos incluye a nosotros y a otros grupos como el Homo erectus y los neandertales. Es difícil precisar exactamente cuándo evolucionó el Homo por primera vez. Definitivamente hubo Homo hace 2 millones de años, pero a medida que retrocedemos en el tiempo el registro se vuelve más confuso.

Al reunir todos los fósiles de la cuenca Omo-Turkana, Marchal y sus colegas descubrieron que el Homo está bien representado en la región desde hace 2,7 a 2 millones de años.

Los especímenes de Homo más antiguos conocidos de la cuenca pertenecen a la Formación Shungura y tienen entre 2,74 y 2,58 millones de años. Sin embargo, a pesar de haber sido anunciados en 2008, todavía no se han descrito en detalle.

A pesar de estas frustrantes lagunas, el equipo de Marchal encontró “no menos de 45 individuos de los primeros Homo que surgieron de 2,7 a 2,0”. Si añadieran el material no descrito, sugieren, “probablemente habría 75 individuos del Homo primitivo, lo que haría de este un conjunto sustancial y significativo” o, como dicen, “más de un puñado de fósiles”.

La implicación es que el género Homo estuvo bastante bien establecido en la cuenca Omo-Turkana hace entre 2,7 y 2 millones de años. No eran dominantes: otro género llamado Paranthropus, que tenía cerebros más pequeños y dientes más grandes, era dos veces más común. También había muchos Australopithecus, aunque su tiempo estaba llegando a su fin. La cuenca era un lugar donde convivían muchas especies de homínidos. Pero los Homo estaban allí y es posible que hayan fabricado algunas de esas herramientas olduvayenses.

Hallazgos como estos sólo son posibles a través de este tipo de estudio sostenido durante décadas. Espero que la cuenca Omo-Turkana siga contándonos más sobre nuestros orígenes durante muchos años.

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