Cuando se encuentra en la sala de emergencias, una de las primeras cosas que a menudo le preguntan es cuánto dolor siente. Aunque podemos asociar el nivel de gravedad del dolor como una indicación del peligro que corremos, una nueva investigación sugiere que otro síntoma puede ser aún más importante: la dificultad para respirar.
En uno de los primeros estudios en rastrear las molestias respiratorias tan cuidadosamente como el dolor, los investigadores encontraron que los pacientes hospitalizados que desarrollaron dificultad para respirar tenían seis veces más probabilidades de morir que aquellos que no la desarrollaron.
Los hallazgos, publicados en ERJ Open Research, sugieren que un control rápido de 45 segundos podría ayudar a los médicos y enfermeras a identificar antes a los pacientes con problemas y potencialmente salvar miles de vidas.
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Por qué la dificultad para respirar es una señal de advertencia grave
La dificultad para respirar, también conocida como disnea, no sólo es incómoda. Puede ser una señal de que los sistemas de oxígeno y dióxido de carbono del cuerpo están amenazados.
“La sensación de disnea, o malestar al respirar, es un síntoma realmente desagradable. Algunas personas lo experimentan como una sensación de falta de aire o asfixia”, dijo Robert Banzett, profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard, en un comunicado de prensa. “La sensación de disnea es una alerta de que el cuerpo no está recibiendo suficiente oxígeno ni dióxido de carbono. El fallo de este sistema es una amenaza existencial”.
A diferencia del dolor, que a menudo advierte de un problema localizado, la dificultad para respirar puede indicar un problema en los pulmones, el corazón o ambos.
Según la Clínica Mayo, la dificultad para respirar puede deberse a afecciones como insuficiencia cardíaca, acumulación de líquido en los pulmones, asma o embolia pulmonar, por nombrar algunas. Actúa como una alarma corporal de que algo anda mal con el sistema que nos mantiene con vida, razón por la cual los investigadores encontraron que está tan estrechamente relacionado con el riesgo de muerte en pacientes hospitalizados.
La conexión entre disnea y muerte
En este estudio, los investigadores examinaron a 9.785 pacientes adultos ingresados en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston, MA, entre marzo de 2014 y septiembre de 2016. Las enfermeras pidieron a los pacientes que calificaran su dificultad para respirar dos veces al día en una escala de 0 a 10, un sistema similar a la tabla estándar de calificación del dolor.
Cuando los investigadores compararon estas calificaciones con lo que les sucedió a los pacientes una vez que fueron dados de alta, los resultados fueron preocupantes. Los pacientes que desarrollaron dificultad para respirar después de ser ingresados tenían seis veces más probabilidades de morir que los que no la tuvieron.
Los efectos también se extendieron más allá de la hospitalización inmediata. Entre los pacientes que informaron sentir falta de aliento en reposo, el 25 por ciento murió dentro de los seis meses posteriores al alta, en comparación con sólo el siete por ciento de los que no habían experimentado disnea. Los pacientes con dificultad para respirar también tenían más probabilidades de necesitar intervenciones de respuesta rápida o ser trasladados a cuidados intensivos.
Sorprendentemente, el estudio no encontró ningún vínculo entre el dolor y un mayor riesgo de muerte. Esto sugiere que, si bien el dolor puede ser angustioso, normalmente no es un indicador preciso de una afección que ponga en peligro la vida.
“El dolor también es un sistema de alerta útil, pero normalmente no advierte de una amenaza existencial”, explicó Banzett. “Si te golpeas el pulgar con un martillo, probablemente calificarás tu dolor con 11 en una escala de 0 a 10, pero no hay peligro para tu vida”.
Una pregunta sencilla que podría salvar vidas
Dado que el estudio es el primero de este tipo, el equipo de investigación enfatiza que sus hallazgos deberían confirmarse en hospitales de todo el mundo. Sin embargo, incluso sin más estudios, los investigadores creen que simplemente preguntar a los pacientes si tienen dificultad para respirar podría ayudar a los trabajadores de la salud a identificar a quienes corren mayor riesgo.
“Es importante señalar que la disnea no es una sentencia de muerte”, concluyó Banzett. “Pero saber qué pacientes están en riesgo con una evaluación simple, rápida y económica debería permitir una mejor atención individualizada”.
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