Cada vez más estadounidenses se someten a tomografías computarizadas (TC) y, si bien esta tecnología puede salvar vidas, a algunos científicos les preocupa que dosis bajas de radiación ionizante puedan aumentar el riesgo de cáncer.
Es importante destacar que, a nivel individual, se cree que el riesgo teórico de desarrollar cáncer a partir de una tomografía computarizada es muy bajo, si es que existe. Los pacientes no deben dudar en someterse a estas pruebas si se consideran médicamente necesarias.
Sin embargo, el número de exámenes de tomografía computarizada realizados anualmente en los EE. UU. ha aumentado en más del 30 por ciento desde 2007, y los investigadores sugieren que las pruebas injustificadas están exponiendo a la población a radiación innecesaria.
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En un estudio publicado en abril, un equipo de Estados Unidos y el Reino Unido predijo que los bajos niveles de radiación ionizante de las tomografías computarizadas podrían, en teoría, representar el 5 por ciento de todos los nuevos diagnósticos de cáncer en Estados Unidos. Las tomografías computarizadas realizadas en 2023 podrían ser responsables de aproximadamente 103.000 casos futuros de cáncer.
Esto se basa en algunas suposiciones y datos históricos de eventos de alta radiación, pero si es cierto, colocaría las tomografías computarizadas a la par con otros factores de riesgo importantes para el cáncer, como el consumo de alcohol, al menos a nivel poblacional.
“La TC frecuentemente salva vidas, pero sus daños potenciales a menudo se pasan por alto, e incluso riesgos de cáncer muy pequeños conducirán a un número significativo de cánceres en el futuro, dado el enorme volumen de uso de la TC en los Estados Unidos”, escribe el equipo internacional de analistas, dirigido por la epidemióloga Rebecca Smith-Bindman de la Universidad de California en San Francisco.
Por ahora, estos son sólo riesgos teóricos, pero eso no significa que no valga la pena considerarlos. Si bien los científicos saben que las dosis altas de radiación causan cáncer, faltan pruebas concluyentes que vinculen los niveles bajos de radiación con el cáncer.
La posible asociación se basa principalmente en estudios a largo plazo de los supervivientes de las bombas atómicas y de aquellos expuestos a fusiones de centrales nucleares. Por ejemplo, en un grupo de 25.000 supervivientes de Hiroshima, que recibieron una dosis de radiación ionizante equivalente a tres o más tomografías computarizadas, hubo un aumento leve pero significativo en el riesgo de cáncer a lo largo de la vida.
Sigue siendo objeto de acalorados debates si esos resultados se extienden a las tomografías computarizadas, y los riesgos teóricos deben sopesarse con los beneficios de esta tecnología, que ahora puede alertar a pacientes y médicos sobre una gran variedad de enfermedades y lesiones ocultas con dosis muy bajas de radiación (aproximadamente la misma cantidad que se absorbe del entorno durante tres años).
“Cualquier riesgo derivado de una tomografía computarizada de un paciente enfermo es probablemente mucho menor que el riesgo de la enfermedad subyacente”, dijo Cynthia McCollough, experta en imágenes por tomografía computarizada y ex presidenta de la Asociación Estadounidense de Físicos en Medicina.
En un gran ensayo nacional, por ejemplo, hubo una disminución del 20 por ciento en las muertes por cáncer de pulmón entre fumadores y exfumadores que recibieron tomografías computarizadas de dosis baja en comparación con aquellos que solo se sometieron a una radiografía de tórax.
Las predicciones recientes sobre el riesgo de cáncer se basan nuevamente en tragedias históricas, pero en comparación con análisis anteriores, consideran más detalles sobre la exposición real a la radiación, que puede depender del tipo de dispositivo de TC, la duración de la exploración, el tamaño del paciente y la sensibilidad de la parte del cuerpo a la que se dirige.
Los datos anónimos provienen de 143 hospitales e instalaciones para pacientes ambulatorios en los EE. UU., catalogados en el Registro Internacional de Dosis de CT de la UCSF. Utilizando estadísticas de 2016 a 2022, los investigadores predijeron que se realizaron 93 millones de exámenes de TC en 2023, en aproximadamente 62 millones de pacientes.
Según los riesgos de radiación asociados, el equipo estima que las tomografías computarizadas en 2023 pueden estar relacionadas con 103.000 cánceres futuros.
“Para cuantificar empíricamente el riesgo a lo largo de la vida se necesitarían estudios de seguimiento de décadas de duración en poblaciones muy grandes”, reconocen los autores.
Sin embargo, sus resultados sugieren que algunas personas pueden ser más susceptibles al cáncer debido a la radiación ionizante en dosis bajas que otras. Los adultos reciben la gran mayoría de las tomografías computarizadas, pero los riesgos estimados de cáncer inducido por la radiación fueron mayores en niños y adolescentes.
Aquellos que se someten a tomografías computarizadas antes de un año de edad, por ejemplo, parecen tener un mayor riesgo potencial de sufrir cáncer de tiroides a lo largo de su vida, y esto parece más común entre las pacientes femeninas.
Se necesita mucha más investigación para confirmar si la radiación ionizante en dosis bajas realmente afecta el riesgo de cáncer de una persona, y cómo.
“Los riesgos generales de cáncer estimados por las dosis de radiación CT son igualmente altos en estudios australianos”, dijo el especialista en radiación médica Pradip Deb de la Universidad RMIT. Ella sostiene que es importante evitar tomografías computarizadas innecesarias si los procedimientos sin radiación pueden hacer el mismo trabajo.
La radióloga Naomi Gibson, presidenta de la Sociedad Australiana de Imagenología Médica y Radioterapia, estuvo de acuerdo.
“Aunque los hallazgos resaltan la necesidad de estar atentos a la exposición a la radiación a largo plazo, esto no debería desalentar el uso de imágenes por TC cuando esté clínicamente justificado”, explicó Gibson.
“En casos adecuadamente seleccionados, el valor diagnóstico y terapéutico de las tomografías computarizadas supera significativamente los riesgos potenciales asociados a la radiación”.
El estudio fue publicado en JAMA Internal Medicine.
Una versión anterior de este artículo se publicó en abril de 2025.