El virus de Epstein-Barr puede causar lupus

El virus ‘mono’ también puede causar lupus

Por Humberto Basilio editado por Tanya Lewis

Durante años, los científicos han sospechado que el virus de Epstein-Barr (VEB), un tipo de herpesvirus que infecta al 94 por ciento de la población mundial en la edad adulta y causa mononucleosis (también conocida como “mono”), podría ser una de las causas del lupus, un trastorno autoinmune. Pero estas suposiciones se basaban principalmente en informes anecdóticos.

Ahora, investigadores de la Universidad de Stanford y sus colegas han confirmado que el virus puede “reprogramar” las células inmunes que producen anticuerpos de una manera que desencadena y mantiene el lupus. Su pequeño estudio, publicado hoy en Science Translational Medicine, proporciona la primera evidencia de este vínculo entre virus y enfermedades, dicen los autores.

“Creemos que se trata de un descubrimiento transformador”, afirma el reumatólogo de Stanford William Robinson, uno de los coautores del estudio. Robinson y su equipo sugieren que sus resultados podrían ayudar al desarrollo de una vacuna que prevenga el lupus.

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El lupus es una enfermedad autoinmune crónica en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca por error a sus propios tejidos y órganos sanos. Puede afectar las articulaciones, la piel, los riñones, el corazón, los pulmones, la sangre, el cerebro y otras partes del cuerpo. Aunque al menos cinco millones de personas en todo el mundo viven con lupus, su causa sigue siendo un misterio.

Recientemente, se descubrió que el EBV causa otra enfermedad autoinmune: la esclerosis múltiple. Un artículo de 2022 del que Robinson es coautor mostró que el VEB desencadena la esclerosis múltiple al preparar el sistema inmunológico para atacar el propio sistema nervioso del cuerpo, un proceso similar a lo que sucede en el lupus.

Los estudios epidemiológicos han demostrado que las personas con lupus también suelen tener niveles elevados de anticuerpos contra las proteínas del VEB y que los signos de que el virus se está reactivando tienden a coincidir con los brotes de lupus.

El VEB también se ha relacionado con el cáncer de nasofaringe y de estómago. Los científicos han descubierto que miles de millones de células B (un tipo de glóbulo blanco que produce anticuerpos para combatir patógenos) se ven afectadas cuando una persona se infecta con el virus. Pero estudiar el papel de las células B en enfermedades autoinmunes como el lupus ha sido mucho más difícil porque sólo aproximadamente una de cada 1.000 (o incluso una de cada 10.000) de estas células está infectada, dice Robinson.

En su estudio, Robinson y sus colegas desarrollaron una nueva técnica de secuenciación unicelular específica del EBV que era capaz de detectar las células B infectadas por el virus. Aislaron células B individuales de muestras de sangre de 11 personas con lupus y 10 sin la enfermedad. El equipo descubrió que las células B infectadas con EBV eran aproximadamente 25 veces más abundantes en personas con lupus que en participantes de control sanos.

Los investigadores descubrieron que el VEB infecta y reprograma las células B para impulsar ataques autoinmunes. En lugar de defender al cuerpo, estas células infectadas comienzan a presentar las propias moléculas del cuerpo, lo que desencadena una reacción en cadena que alimenta la inflamación crónica característica del lupus.

Cada célula B reconoce una bandera celular específica a través de receptores únicos en su superficie y luego puede secretar anticuerpos. Los investigadores probaron los anticuerpos producidos por estas células infectadas con EBV y descubrieron que muchos de los anticuerpos reconocían erróneamente componentes celulares que se sabía que causaban daño tisular en el lupus.

El nuevo estudio es “innovador” porque proporciona la respuesta a la pregunta de larga data sobre cómo las infecciones por EBV están relacionadas con el lupus, dice Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, que no participó en la investigación. Al mostrar evidencia del mecanismo a través del cual el EBV impulsa el lupus, los autores del artículo “proporcionan quizás la justificación más sólida hasta el momento para buscar vacunas contra el EBV para prevenir el lupus”, dice Iwasaki.

El reumatólogo de la Facultad de Medicina de Harvard, George Tsokos, está de acuerdo en que los resultados son “importantes y emocionantes”. Pero dice que discutir las vacunas como una forma de prevenir el lupus es prematuro por ahora. Aun así, los hallazgos abren muchas preguntas nuevas, incluido si el mismo mecanismo impulsa la esclerosis múltiple, señala Tsokos, que tampoco participó en la investigación.

Los resultados “nos ayudarán a pasar de tratamientos globales e inespecíficos a terapias precisas” para el lupus, afirma el inmunólogo de Stanford Shady Younis, coautor del nuevo estudio. Algunas de estas terapias incluyen el uso de antivirales, pero las actuales son ineficaces. Una terapia más dirigida podría aportar importantes beneficios, a diferencia de los tratamientos no específicos que afectan a todas las células inmunitarias, incluidas las esenciales.

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