En mayo de este año, agentes de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) confiscaron 150.000 cigarrillos a dos mujeres que desembarcaban de un crucero en Los Ángeles. Las mujeres llevaban 10 maletas llenas de cigarrillos que aparentemente habían comprado en México y para los cuales no tenían documentos de importación. ¿Por qué alguien intentaría traer más de 700 cartones de cigarrillos de un crucero por el Pacífico? Porque el botín valía aproximadamente 60.000 dólares, y los dos no habrían tenido problemas para vender su cargamento a fumadores desesperados por evitar los altos impuestos de California. Esos elevados impuestos llevan a los compradores y al dinero al mercado negro.
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“La venta de cigarrillos importados ilegalmente podría generar grandes ganancias para los vendedores clandestinos”, comentó Africa R. Bell, directora del puerto de CBP en Los Ángeles/Long Beach Seaport, “debido al bajo costo de los cigarrillos cuando se compran en el extranjero y a la evasión de impuestos adeudados al importarlos”.
California cobra 2,87 dólares por paquete en impuestos, lo que molesta a muchos residentes del estado. Más de la mitad (52,54 por ciento) de los cigarrillos vendidos en el estado provienen de contrabando desde otros lugares. Eso convierte a California en el principal destino de cigarrillos de contrabando en Estados Unidos, desplazando a Nueva York de su larga posición en la cima de la lista. En los vecinos Arizona (2,00 dólares por paquete) y Oregón (3,33 dólares por paquete), más de una cuarta parte de todos los cigarrillos vendidos son de contrabando, mientras que Nevada (1,80 dólares por paquete) es una fuente de cigarrillos vendidos fuera del estado.
Los gobiernos estatales no ganan dinero con los cigarrillos contrabandeados desde otros lugares, que es lo que enfureció y molestó tanto al director del puerto de la CBP. Cuando incluso los turistas ven una oportunidad de negocio en llenar las maletas con cigarrillos, las cifras no tardan en cuadrar.
“El impacto acumulativo del contrabando anual desde 2007, el primer año del que tenemos datos históricos, demuestra la gravedad del problema”, escribió esta semana el experto en política de impuestos especiales Jacob Macumber-Rosin para la Tax Foundation. “Durante este período de 17 años, de 2007 a 2023, la pérdida total por el contrabando neto de cigarrillos superó los 83.800 millones de dólares, lo que equivale a una pérdida media anual de 4.930 millones de dólares”.
Durante ese período de 17 años, el mayor impacto en ingresos perdidos ha sido para el estado de Nueva York, que recientemente aumentó los impuestos a $5,35 por paquete, con otro $1,50 agregado por la ciudad de Nueva York, y pasó muchos años en o cerca de la cima de la lista de destinos de contrabando. “Nueva York ha sido, con diferencia, el mayor perdedor, al renunciar a 21.950 millones de dólares en ingresos”, comenta Macumber-Rosin. Le sigue California, con 14.270 millones de dólares. Texas, que cobra 1,41 dólares por paquete, ocupa el tercer lugar con 7.500 millones de dólares.
Es lógico, sin embargo, que si la gente contrabandea cigarrillos desde jurisdicciones con impuestos bajos hacia aquellas con impuestos altos, las ventas y la recaudación de ingresos deben estar en auge en lugares con impuestos menos gravosos. Realmente no sabemos cuánto recauda México (donde aproximadamente la mitad del mercado de cigarrillos está fuera de los libros). Pero New Hampshire (1,78 dólares en impuestos por paquete) “experimentó la mayor ganancia gracias al contrabando neto de cigarrillos, generando más de mil millones de dólares en ingresos por cigarrillos comprados allí pero consumidos en otros lugares”, según la Tax Foundation. Indiana (recientemente aumentó a $2,99 por paquete desde $0,99) recaudó $848 millones, y Virginia ($0,60 por paquete) cosechó $574 millones.
Como muestran las cifras, “impuestos altos” e “impuestos bajos” son términos relativos. New Hampshire es un proveedor neto de cigarrillos, y alrededor de un tercio de los vendidos en el estado se transportan a otros lugares; esto a pesar de que el estado tiene impuestos más altos que Texas, un receptor neto de cigarrillos de contrabando que representan una quinta parte de su mercado. Se trata de tu ventaja o desventaja en relación con tus vecinos, y casi todo el mundo tiene una ventaja si están razonablemente cerca de los voraces apetitos de ingresos de Nueva York o Massachusetts ($3,51 por paquete).
El contrabando a través de las fronteras estatales no es la única manera de vencer al recaudador de impuestos. Las fábricas ilícitas, que a menudo producen cigarrillos falsificados vendidos bajo marcas importantes, ofrecen una forma más sofisticada de evitar impuestos. En abril, agentes de la CBP en Laredo, Texas, confiscaron un cargamento de cigarrillos falsificados cargado en Vietnam cuyo valor se estimaba en 700.000 dólares. Eso palidece en comparación con un botín de 2,3 millones de dólares en 2020.
Tomando un rumbo diferente, la tribu Mohawk reclama exención de impuestos en Estados Unidos y Canadá (los gobiernos de esos países no están de acuerdo) y produce cigarrillos con marcas propias que se venden en un mercado gris.
El hilo conductor es el deseo generalizado entre los consumidores de escapar de los impuestos draconianos impuestos por funcionarios gubernamentales que ven a los fumadores al mismo tiempo como leprosos morales que deben ser castigados y vacas lecheras que deben ser ordeñadas. Los objetivos gemelos de suprimir el consumo de tabaco y recaudar ingresos son mutuamente excluyentes, pero la lógica nunca ha sido el punto fuerte de quienes se sienten atraídos por cargos gubernamentales. Además, las motivaciones son irrelevantes cuando el objetivo final es el mismo: oportunidades de negocio para aquellos dispuestos a evadir la ley para conectar a vendedores ansiosos con compradores dispuestos.
“Las diferencias en las tasas impositivas entre estados son el principal impulsor del contrabando de cigarrillos”, señala Macumber-Rosin para la Tax Foundation. “Cuanto mayor sea la diferencia en las tasas impositivas, más dinero se puede ahorrar al cruzar las fronteras estatales para comprar productos en jurisdicciones con impuestos más bajos. A veces esto sucede ‘casualmente’, con personas transfronterizas que compran cigarrillos para consumo personal en estados cercanos con impuestos bajos (elusión fiscal), mientras que otras veces esto sucede ‘comercialmente’ a través de una empresa criminal a gran escala (evasión fiscal). Estas empresas criminales organizadas, a menudo operando desde China, pueden falsificar sellos fiscales, vender productos falsos. cigarrillos ni comerciar con productos prohibidos.”
Las restricciones de edad, las prohibiciones de productos aromatizados y las leyes restrictivas que buscan limitar o prohibir el acceso de los consumidores a bienes que chocan con la desaprobación de los funcionarios también alimentan la actividad del mercado negro. En última instancia, se recaudan menos ingresos de los que se podrían obtener con impuestos más bajos, y las actividades que no le gustan al gobierno continúan con la ayuda de proveedores del mercado negro. La prohibición ofreció una enorme lección sobre los límites inevitables de las políticas restrictivas que los funcionarios gubernamentales se negaron a aprender, dejándolos frustrados por sus fracasos en lo que respecta al tabaco (u otros productos, como la marihuana y los vaporizadores).
Obviamente, los consumidores son los beneficiarios de los mercados negros que les ayudan a evadir altos impuestos y otros obstáculos legales. Pero también lo son los delincuentes, cuyas empresas están financiadas y empoderadas por políticas restrictivas.
“El contrabando de cigarrillos es una empresa criminal muy rentable, pero de riesgo comparativamente bajo, que genera miles de millones de beneficios”, añade Macumber-Rosin. “A veces, estas ganancias se canalizan hacia actividades más peligrosas, como el terrorismo global”.
Las tasas de tabaquismo han disminuido durante décadas en una tendencia que no se ve afectada por las tasas impositivas. Los funcionarios gubernamentales no pueden acelerar ese proceso con políticas punitivas: sólo pueden perjudicarse a sí mismos y empoderar a los delincuentes. Como ocurre con todo, la mejor política del gobierno es mantenerse al margen y dejar en paz a los fumadores.