Las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer a menudo implican una disminución insidiosa de la memoria a corto plazo, junto con desafíos crecientes como cambios de humor, desorientación y dificultad para concentrarse.
A medida que avanza la enfermedad, estos efectos pueden pesar mucho tanto sobre los pacientes como sobre sus seres queridos. En algunos casos, los familiares y amigos pueden comenzar a notar signos de un síntoma especialmente cruel: la pérdida de la memoria social, que priva a los pacientes de su capacidad para reconocer a personas conocidas.
Un nuevo estudio en ratones realizado por científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia y Virginia Tech ha descubierto que las alteraciones en las estructuras especializadas que sostienen las uniones entre las neuronas pueden desempeñar un papel fundamental en esta pérdida gradual de la memoria.
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“Encontrar un cambio estructural que explique una pérdida de memoria específica en el Alzheimer es muy emocionante”, afirma el neurocientífico Harald Sontheimer de la Universidad de Virginia. “Se trata de un objetivo completamente nuevo y ya disponemos de candidatos farmacológicos adecuados”.
En adultos sanos, las estructuras llamadas redes perineuronales forman una matriz similar a una malla alrededor de las neuronas en ciertas regiones del cerebro, donde regulan la plasticidad neuronal, protegen contra el estrés oxidativo y estabilizan los contactos sinápticos que unen las neuronas.
Estas redes estabilizadoras permiten una comunicación adecuada entre las neuronas, como descubrieron Sontheimer y otros en investigaciones anteriores, y esa comunicación es importante para la capacidad de las neuronas de registrar y almacenar recuerdos.
Ante la sospecha de que el fallo de estas redes podría desempeñar un papel en la progresión del Alzheimer, los autores diseñaron el nuevo estudio para investigar esta idea en ratones.
Cuando las redes perineuronales se deterioraron en parte del hipocampo conocida como CA2, los ratones perdieron su capacidad de recordar a otros ratones, a pesar de conservar la capacidad de formar nuevos recuerdos sobre objetos de su entorno.
Si bien los estudios en ratones no siempre se traducen en humanos, los resultados se parecen a las experiencias comunes de las personas con Alzheimer, en las que la memoria social a menudo se desvanece antes que la memoria objetal. Investigaciones anteriores sugieren que CA2 es esencial para la memoria social.
“En la enfermedad de Alzheimer, las personas tienen problemas para recordar a sus familiares y amigos debido a la pérdida de una memoria conocida como memoria social. Descubrimos que el recubrimiento en forma de red conocido como redes perineuronales protege estos recuerdos sociales”, dice la autora principal Lata Chaunsali, estudiante de posgrado en neurociencia en la UVA.
Más allá de revelar un mecanismo potencial, los autores también probaron si podrían prevenir la pérdida de la memoria social en ratones alterándola.
Utilizaron inhibidores de la metaloproteinasa de matriz (MMP), que también se están estudiando como posibles fármacos contra el cáncer. Estos bloquean la actividad de las MMP, enzimas que pueden disolver proteínas de la matriz extracelular como las de las redes perineuronales.
Si los inhibidores de MMP pueden preservar esas redes, los investigadores esperaban que los compuestos también pudieran proteger la memoria social. Sus experimentos con un modelo de ratón con Alzheimer parecen validar esa esperanza.
Los ratones que recibieron inhibidores de MMP sufrieron menos degradación de sus redes perineuronales, encontró el estudio, y conservaron más función de memoria social a pesar de tener Alzheimer.
“En nuestra investigación con ratones, cuando mantuvimos seguras estas estructuras cerebrales a una edad temprana, los ratones que padecían esta enfermedad recordaban mejor sus interacciones sociales”, dice Chaunsali.
“Nuestra investigación nos ayudará a acercarnos a la búsqueda de una forma nueva y no tradicional de tratar o, mejor aún, prevenir la enfermedad de Alzheimer, algo que es muy necesario hoy en día”, añade.
Se estima que actualmente 55 millones de personas viven con demencia, y el Alzheimer representa más del 60 por ciento de los casos. A medida que las poblaciones siguen envejeciendo, se espera que estas cifras aumenten, llegando potencialmente a superar los 80 millones en la próxima década.
Los nuevos hallazgos son prometedores, afirman los investigadores, pero preliminares. Se necesitarán más investigaciones para corroborar estos resultados y explorar su aplicabilidad para nuestra especie.
“Aunque tenemos medicamentos que pueden retrasar la pérdida de las redes perineuronales y, por lo tanto, retrasar la pérdida de memoria en las enfermedades, es necesario realizar más investigaciones sobre la seguridad y eficacia de nuestro enfoque antes de que esto pueda considerarse en humanos”, dice Sontheimer.
El estudio fue publicado en Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association.