Los mapaches están mostrando signos tempranos de domesticación

Los mapaches están mostrando signos tempranos de domesticación

Por Marina Wang editado por Andrea Thompson

Con diestras manos infantiles y atrevidas “máscaras”, los mapaches son los omnipresentes bandidos domésticos de América del Norte. De hecho, estos bichos se sienten tan cómodos en entornos humanos que un nuevo estudio encuentra que los mapaches que viven en áreas urbanas están cambiando físicamente en respuesta a la vida alrededor de los humanos, un primer paso hacia la domesticación.

El estudio expone el caso de que a menudo se piensa erróneamente que el proceso de domesticación lo inician los humanos, quienes capturan y crían selectivamente animales salvajes. Pero los autores del estudio afirman que el proceso comienza mucho antes, cuando los animales se acostumbran al entorno humano.

“Una cosa acerca de los humanos es que, dondequiera que vayamos, producimos mucha basura”, dice Raffaela Lesch, coautora del estudio y bióloga de la Universidad de Arkansas en Little Rock. Montones de desechos humanos ofrecen un buffet sin fondo para la vida silvestre, y para acceder a esa recompensa, los animales deben ser lo suficientemente audaces como para hurgar en los desechos humanos, pero no tanto como para convertirse en una amenaza para las personas. “Si tienes un animal que vive cerca de los humanos, debes comportarte lo suficientemente bien”, dice Lesch. “Esa presión de selección es bastante intensa”.

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Los protoperros, por ejemplo, habrían excavado en montones de basura humana, y los gatos se sintieron atraídos por los ratones que se reunían alrededor de la basura. Con el tiempo, los animales individuales que tenían una respuesta reducida de lucha o huida pudieron alimentarse con más éxito cerca de los humanos y transmitir su comportamiento no reactivo a su descendencia.

Curiosamente, la mansedumbre también se ha asociado durante mucho tiempo con rasgos como una cara más corta, una cabeza más pequeña, orejas caídas y manchas blancas en el pelaje, un patrón que Charles Darwin notó en el siglo XIX. La aparición de estas características se conoce como síndrome de domesticación, pero los científicos no tenían una teoría integral para explicar cómo se conectaban los rasgos hasta 2014. Fue entonces cuando un equipo de biólogos evolutivos notó que muchos de los rasgos físicos que coexisten con la domesticación se remontan a un grupo importante de células durante el desarrollo embrionario llamado células de la cresta neural. En las primeras etapas del desarrollo, se forman a lo largo de la espalda de un organismo y migran a diferentes partes del cuerpo, donde se vuelven importantes para el desarrollo de diferentes tipos de células. Los biólogos plantearon la hipótesis de que las mutaciones que obstaculizan la proliferación y el desarrollo de las células de la cresta neural podrían dar lugar posteriormente a un hocico más corto, una falta de cartílago en las orejas, una pérdida de pigmentación en el pelaje y una respuesta de miedo atenuada, lo que conduciría a una mayor probabilidad de supervivencia cerca de los humanos.

Lesch dice que las células de la cresta neural son la hipótesis más destacada que tienen los científicos para explicar el síndrome de domesticación en este momento, pero todavía están reuniendo y evaluando evidencia a favor o en contra. Una pieza del rompecabezas sería ver si el síndrome de domesticación era observable en tiempo real en los animales salvajes. Para el nuevo estudio, ella y 16 estudiantes universitarios y de posgrado reunieron cerca de 20.000 fotografías de mapaches en los Estados Unidos contiguos de la plataforma científica comunitaria iNaturalist. El equipo descubrió que los mapaches de entornos urbanos tenían un hocico un 3,5 por ciento más corto que el de sus primos rurales.

Los hallazgos coinciden con las observaciones de zorros y ratones urbanos e “indican que una vez que los animales salvajes comienzan a pasar tiempo cerca de las personas, se vuelven un poco menos asustados y tal vez incluso comienzan a mostrar signos físicos del síndrome de domesticación”, dice Adam Wilkins, biólogo de la Universidad Humboldt de Berlín, quien fue el primero en proponer la explicación de las células de la cresta neural, pero no participó en el nuevo estudio.

A Lesch le gustaría investigar más, tal vez atrapando mapaches y comparando la genética o las hormonas del estrés entre animales urbanos y rurales. Ella y sus colegas también podrían probar si los patrones son válidos para otras especies como los armadillos y las zarigüeyas. “Me encantaría dar los siguientes pasos y ver si los pandas basura de nuestro patio trasero son realmente más amigables que los del campo”, dice.

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