Los científicos han secuenciado con éxito el ARN de un mamut lanudo de 40.000 años de antigüedad. Los hallazgos no sólo arrojan luz sobre uno de los animales más famosos de la Edad del Hielo, sino que la investigación, publicada en Cell, muestra que, de hecho, es posible recuperar frágiles moléculas de ARN decenas de milenios después de la muerte, siempre que las condiciones sean las adecuadas.
“Con el ARN podemos obtener evidencia directa de qué genes están ‘activados’, ofreciendo una visión de los momentos finales de la vida de un mamut que caminó sobre la Tierra durante la última Edad del Hielo”, explicó en un comunicado Emilio Mármol, quien dirigió el estudio como investigador postdoctoral en la Universidad de Estocolmo.
“Esta es información que no se puede obtener únicamente del ADN”, añadió Mármol.
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Del ADN del mamut lanudo al ARN
Los últimos mamuts lanudos supervivientes se extinguieron hace unos 4.000 años debido a una desafortunada combinación de cambio climático, caza humana y posiblemente un evento repentino y desastroso, según un estudio independiente de 2024 Cell. Si bien los científicos han “resucitado” desde entonces a este animal extinto utilizando ADN recuperado, se pensaba que el ARN (ácido ribonucleico) era demasiado delicado para sobrevivir los años intermedios.
El ARN está presente en las células vivas y desempeña un papel esencial en varias funciones biológicas, incluida la regulación genética y la producción de proteínas. Mientras que el ADN almacena la información genética de un organismo, el ARN revela qué genes específicos están activados. Se pensaba ampliamente que se degradaba rápidamente después de la muerte, pero investigaciones recientes muestran que no siempre es así. Mientras las condiciones sean favorables, el ARN puede sobrevivir durante cientos, e incluso miles, de años.
Las moléculas recolectadas de un mamut lanudo son las más antiguas hasta el momento, pero los científicos han aislado con éxito el ARN de un tigre de Tasmania de 130 años, un canino de 14.300 años y Ötzi, el hombre de hielo de 5.300 años, según estudios en Genome Research, RNA, y Molecular Biology and Evolution.
Decodificando el ARN de la megafauna antigua
Para este estudio, Mármol y un equipo de científicos de la Universidad de Estocolmo examinaron tejidos blandos de 10 mamuts enterrados en el permafrost siberiano. Uno de ellos, un joven de 39.000 años llamado Yuka, superó al resto en términos de calidad y cantidad de ARN recolectado.
A partir de esta muestra, los investigadores identificaron ARN involucrado en la contracción muscular y la regulación metabólica en momentos de estrés, “lo cual quizás no sea sorprendente ya que investigaciones anteriores sugirieron que Yuka fue atacado por leones de las cavernas poco antes de su muerte”, dijo Mármol.
En total, el equipo identificó “con confianza” “evidencia fragmentaria pero confiable” de más de 300 ARN mensajeros que codifican proteínas y aproximadamente 60 microARN de las muestras de mamut. El descubrimiento de los microARN (un grupo de ARN no codificantes que participan en la expresión genética) fue uno de los hallazgos más interesantes de la investigación.
“Los microARN específicos de músculo que encontramos en los tejidos de mamut son evidencia directa de que la regulación genética ocurría en tiempo real en la antigüedad”, dijo Marc Friedländer, profesor asociado del Departamento de Biociencias Moleculares del Instituto Wenner-Gren de la Universidad de Estocolmo y SciLifeLab, en un comunicado. “Es la primera vez que se logra algo como esto”.
Pero eso no es todo. El análisis del ARN condujo a otro descubrimiento sorprendente. Yuka no era una joven, como se había informado anteriormente tras un examen anatómico externo. El joven mamut tenía cromosomas XY.
“Aún no está claro si los genitales de Yuka son realmente femeninos o si la asignación sexual externa fue el resultado de una identificación errónea”, escriben los autores del estudio.
Descubriendo las capas ocultas de la biología
La capacidad de recuperar y secuenciar ADN antiguo ya ha dado lugar a importantes descubrimientos. Fue a través del análisis de ADN, por ejemplo, que los científicos identificaron sustituciones de aminoácidos que ayudaron a los mamuts lanudos, que descienden de especies adaptadas a la vida en las cálidas llanuras africanas, a sobrevivir a los climas gélidos de la Edad del Hielo en Eurasia y América del Norte, según un estudio publicado en Nature Genetics. La capacidad de recuperar ARN antiguo es otra herramienta más en el arsenal de los biólogos y ofrece una oportunidad para mejorar aún más nuestra comprensión de estas criaturas fallecidas hace mucho tiempo.
“Tales estudios podrían remodelar fundamentalmente nuestra comprensión de la megafauna extinta, así como de otras especies, revelando las muchas capas ocultas de la biología que han permanecido congeladas en el tiempo hasta ahora”, dijo Mármol.
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