La colitis ulcerosa se caracteriza por la inflamación del revestimiento del colon y el recto.
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Una toxina producida por bacterias que se encuentran en el agua sucia mata las células inmunitarias del revestimiento del colon, lo que significa que las personas cuyos intestinos están colonizados por estas bacterias tienen muchas más probabilidades de desarrollar una afección conocida como colitis ulcerosa.
Ésa es la conclusión de una serie de estudios en personas y animales realizados por Xuena Zhang de la Universidad de Nanjing en China y sus colegas. Si se confirma este hallazgo, podría conducir a nuevos tratamientos para la afección.
La colitis ulcerosa es uno de los dos tipos principales de enfermedad inflamatoria intestinal o EII. Se caracteriza por la inflamación del revestimiento del colon y del recto. Las personas suelen tener períodos sin síntomas que se alternan con brotes. Los casos más graves pueden requerir la extirpación del colon.
Las causas de la colitis ulcerosa han sido inciertas, pero generalmente se considera una enfermedad autoinmune con causas ambientales y genéticas complejas. Zhang y su equipo sospecharon que las células inmunitarias conocidas como macrófagos podrían desempeñar un papel.
Los macrófagos se encuentran en la mayoría de los tejidos del cuerpo, donde limpian cualquier residuo o bacteria y también ayudan a regular las respuestas inmunes locales. Pueden hacer sonar la alarma para llamar a más células inmunitarias, lo que provoca inflamación, pero, lo que es más importante, también pueden hacer sonar la alarma, reduciendo la inflamación.
En el tejido del colon extraído de personas con colitis ulcerosa, los investigadores encontraron niveles más bajos de células de macrófagos residentes que en personas sin la afección. Luego demostraron que matar macrófagos en el colon de los ratones los hacía más susceptibles a la colitis. Los investigadores creen que la pérdida de la protección que suelen proporcionar los macrófagos provoca que el revestimiento del colon se dañe e inflame.
Pero, ¿por qué los niveles de macrófagos eran más bajos en personas con colitis ulcerosa? Al analizar muestras de bacterias fecales de personas con esta afección, el equipo encontró una toxina llamada aerolisina, que resulta muy dañina para los macrófagos pero tiene poco efecto sobre otras células del intestino.
La aerolisina es producida por algunas cepas de bacterias del género Aeromonas, que se encuentran comúnmente en aguas dulces y salobres. Los investigadores llaman a las cepas que producen aerolisina MTB (bacterias tóxicas para macrófagos).
Cuando el equipo infectó deliberadamente a ratones con MTB, esto los hizo más susceptibles a la colitis. Pero si el gen de la aerolisina se eliminaba de la bacteria, o si la toxina era neutralizada por anticuerpos, los ratones no se volvían más susceptibles a la colitis.
Finalmente, los investigadores buscaron bacterias Aeromonas en muestras de heces. Los encontraron en el 72 por ciento de 79 personas con colitis ulcerosa, pero sólo en el 12 por ciento de 480 personas sin la afección. Esta prueba no pudo revelar si estas bacterias eran MTB y por tanto si producían aerolisina.
En general, los estudios apuntan a un panorama complejo. No todos los casos de colitis ulcerosa pueden involucrar MTB, y las personas también pueden tener MTB en el intestino sin desarrollar colitis.
“No podemos concluir que el MTB sea la única causa de la colitis ulcerosa”, afirma Zhang. “La infección persistente por MTB puede inducir un estado de hipersensibilidad en el colon, pero esto no significa que todos los individuos infectados desarrollarán colitis.
“La aparición de colitis en este contexto está indudablemente influenciada por factores ambientales y genéticos”, afirma.
Existen al menos tres enfoques potenciales para desarrollar nuevos tratamientos, afirma Zhang. Una sería desarrollar fármacos que neutralicen la toxina. Otra sería desarrollar vacunas dirigidas a la toxina o a las bacterias que la producen. La tercera sería utilizar virus que maten bacterias específicas, lo que se conoce como terapia con fagos, para eliminar las bacterias productoras de toxinas.
“Hay argumentos sólidos para que la toxina MTB altere la inmunidad intestinal al agotar macrófagos especiales en el tejido intestinal”, dice Martin Kriegel del Hospital Universitario de Münster en Alemania.
Señala que cuando el equipo eliminó todas las bacterias intestinales de los ratones y luego los infectó con MTB, los animales no se volvieron más susceptibles a la colitis. Esto sugiere que otras bacterias aún no identificadas también desempeñan un papel.
“Sin embargo, puede representar un factor importante y faltante en la patogénesis de varios pasos de la colitis ulcerosa, al menos en China”, afirma Kriegel.
Zhang y su equipo ahora planean realizar estudios epidemiológicos más amplios para intentar confirmar el vínculo entre MTB y la colitis ulcerosa. Si las infecciones por MTB desempeñan un papel y se están volviendo más comunes, podría ayudar a explicar por qué está aumentando la incidencia de la EII.
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