20 de noviembre de 2025
3 minutos de lectura
El planeta perdido que creó la Luna provino del Sistema Solar interior
Un nuevo trabajo señala los orígenes del planeta Theia, cuya antigua colisión con la Tierra probablemente produjo la luna.
Impresión artística del planeta Theia chocando con la antigua Tierra para crear la luna.
Hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de años, el planeta Theia se estrelló contra la Tierra, destruyéndola, derritiendo grandes fracciones del manto terrestre y expulsando un enorme disco de escombros que luego formó la Luna. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo de qué estaba hecha Theia y de dónde vino. Ahora tienen evidencia de que se formó muy cerca de casa.
El modelo original de impacto gigante de la creación de la luna, propuesto en la década de 1970, predijo que la luna estaba formada principalmente por material de Theia. Este escenario implicaba que debería haber diferencias en la composición química de la Luna y la Tierra, pero la investigación ha descubierto que las dos son casi idénticas, mucho más similares de lo que deberían ser dos cuerpos planetarios independientes. Un nuevo estudio, publicado hoy en Science, analizó de cerca otras cosas que Theia nos dio junto a la luna: molibdeno y hierro adicionales que quedaron en la colisión.
La Tierra antigua habría tenido estos elementos pesados acumulados en su núcleo, pero no en el manto rocoso más cercano a la superficie, por lo que cualquier hierro presente ahora en el manto de la Tierra probablemente provenga de Theia y pueda informarnos sobre la composición de ese planeta, dice el coautor del estudio Thorsten Kleine, director del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Göttingen, Alemania.
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Kleine y sus colegas analizaron 15 rocas terrestres y seis muestras lunares traídas a la Tierra por las misiones Apolo. Se centraron primero en los isótopos de hierro: variaciones del elemento con diferente número de neutrones. Las rocas y los planetas del Sistema Solar comparten distribuciones casi idénticas de estos isótopos, pero en los últimos años Kleine y algunos de los coautores del nuevo artículo descubrieron que ciertas desviaciones muy pequeñas de la proporción estándar de isótopos de hierro pueden revelar el lugar de origen de la muestra. “El descubrimiento de anomalías de isótopos de hierro es relativamente reciente, y supongo que es por eso que nadie lo ha hecho hasta ahora en la Luna”, dice Kleine. “Estos análisis son difíciles y las variaciones son pequeñas, por lo que no es un experimento fácil de realizar”. El equipo combinó los datos sobre el hierro con distribuciones de isótopos de molibdeno y circonio encontrados en las mismas muestras para realizar ingeniería inversa sobre el tamaño y la composición probables de Theia. Los investigadores también compararon las mediciones con las de muestras de 20 meteoritos que se originaron tanto en el Sistema Solar interior como en el exterior para determinar el lugar de origen de Theia.
El nuevo estudio revela que Theia es un planeta rocoso con un núcleo metálico que probablemente contenía entre cinco y diez por ciento de la masa de la Tierra y se formó en el Sistema Solar interior, más cerca del Sol que la Tierra. Esta imagen se alinea con hipótesis anteriores sobre por qué los cuerpos eran tan similares, dice Kleine; lo que no sabíamos era dónde se formó exactamente.
En 2020, Kleine y otros científicos demostraron que los cuerpos celestes que se formaron más cerca del Sol son más ricos en elementos pesados como el molibdeno. Siguiendo este principio, Kleine y los coautores del nuevo estudio estimaron que la Tierra tiene un poco más de molibdeno y circonio de lo que debería y pensaron que estos elementos pesados adicionales deben haber sido traídos aquí por Theia. Combinaron esos datos con lo que habían aprendido sobre el hierro.
“Los autores realizan nuevas mediciones de isótopos de hierro con niveles excepcionales de precisión”, dice la científica planetaria Sara Russell, líder del Grupo de Materiales Planetarios del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en el nuevo estudio. Para ella, las implicaciones del estudio van más allá de los orígenes de Theia: nos ayudan a comprender lo que finalmente transformó el sistema Tierra-Luna en una cuna de vida. “Este trabajo cuidadoso y este modelo revelador nos ayudan a comprender mejor nuestros orígenes”, añade.
El equipo aún no ha ejecutado su escenario propuesto a través de simulaciones del impacto gigante, dice Kleine, pero espera ejecutar esas simulaciones, así como analizar muestras lunares para buscar otros isótopos de elementos.
Russell espera que futuras misiones de devolución de muestras puedan impulsar este tipo de análisis. “Me parece sorprendente que todavía estemos aprendiendo cosas nuevas sobre la Luna y la Tierra después de 50 años desde que los astronautas del Apolo recogieron estas rocas de la superficie lunar”, dice Russell. “Recolectar muestras en el espacio y llevarlas a la Tierra para conservarlas significa que podemos realizar mediciones mucho más detalladas que las posibles en el espacio y preservarlas para que las generaciones futuras hagan sus propios descubrimientos”.
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