Los astronautas que orbitan la Tierra fotografiaron recientemente no uno sino dos cometas mientras un espectáculo de auroras bailaba debajo de ellos.
La tripulación de la Expedición 73 de la Estación Espacial Internacional (ISS) tomó varias fotografías de los cometas Lemmon (C/2025 A6) y SWAN (C/2025 R2) en las últimas semanas que acaban de publicarse en el sitio web de la NASA y en las páginas de redes sociales después del final del largo cierre del gobierno.
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Los cometas son pequeños cuerpos formados por hielo y polvo; cuando se acercan a nuestro sol, la presión de la radiación y el calor les dan colas espectaculares. Las auroras son espectáculos de luces que ocurren cuando partículas cargadas del sol interactúan con la atmósfera y el campo magnético de la Tierra, mientras que el resplandor del aire es luminiscencia causada por reacciones químicas en lo alto de la atmósfera.
La NASA no dijo quién miembro de la tripulación tomó las fotos, pero se ven muy similares a las imágenes tomadas por el astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), Kimiya Yui. Yui, a diferencia de la tripulación de la NASA, pudo seguir publicando en el canal X de las redes sociales durante el cierre. (A los astronautas de la NASA solo se les permitió realizar tareas esenciales durante el cierre, como la ciencia y el mantenimiento de la ISS).
Yui también proporcionó descripciones de sus fotos. “Se puede… distinguir entre los dos tipos de colas: iones y polvo”, escribió Yui (en japonés; traducción de la herramienta Grok de xAI) el 20 de octubre de una imagen de Lemmon con el cometa como fondo de un cielo estrellado de color púrpura azulado. (La NASA publicó una imagen similar de ese mismo día en su sitio web).
Más imágenes llegaron rápidamente. “Después de que termina un día ajetreado, sigo tomando fotografías para aliviar mi fatiga. Últimamente, mi fuente de curación ha sido Lemmon-chan, ¿supongo?” Yui publicó en X una serie de imágenes el 22 de octubre. “Me encuentro pensando cosas como: ‘¿Qué tipo de expresión me mostrarás hoy, me pregunto?’ y dirigirme hacia la ventana, y ese momento se siente tan agradable como tener una cita”.
Yui envió otra serie de imágenes el 21 de octubre, observando cambios en el brillo y la cola de Lemmon, así como cambios en la atmósfera de la Tierra. Tanto el conjunto de fotografías del 21 como del 22 de octubre en el feed de Yui son similares a una imagen del 23 de octubre en el sitio web de la NASA.
Luego, el 24 de octubre, Yui descubrió que Lemmon parecía derretirse en una espectacular aurora de luz verde y amarilla, que parece una entrada en el sitio web de imágenes de la NASA. Lemmon estaba a 92,1 millones de kilómetros (57,2 millones de millas) de la Tierra y la ISS estaba sobre Fargo, Dakota del Norte, cuando se tomó la imagen.
“Era como una sirena nadando a través de un mar de auroras”, dijo Yui sobre Lemmon. Agregó que el espectáculo era “demasiado magnífico” para usar el familiar honorífico “chan” al referirse a Lemmon, por lo que optó por adoptar el más formal “Lemmon-san”.
Ese mismo día, Yui centró su atención en lo que la NASA identifica como el cometa SWAN, que en ese momento estaba a unos 43,8 millones de kilómetros (27,2 millones de millas) de la Tierra. “A medida que el cometa se acerca al sol, las oportunidades para fotografiarlo desde la ISS se han vuelto muy cortas”, señaló Yui sobre la imagen, que muestra a SWAN flotando sobre bandas verdes y amarillas de brillo en el aire frente a la costa de Terranova y Labrador, Canadá.
Es raro tener dos cometas brillantes visibles en el cielo aproximadamente al mismo tiempo, y especialmente raro que alcancen su brillo máximo tan cerca uno del otro: Lemmon y SWAN alcanzaron su punto más brillante alrededor del 20 y 21 de octubre.
Lemmon fue descubierto en enero por el astrónomo David Carson Fuls de la Universidad de Arizona en imágenes del Mount Lemmon Survey, utilizando el telescopio del mismo nombre de la universidad cerca de Tucson. SWAN fue encontrado en septiembre por el astrónomo aficionado ucraniano Vladimir Bezugly utilizando imágenes del instrumento de Anisotropías del Viento Solar (SWAN) en el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) con base en el espacio de la Agencia Espacial Europea.