Hace más de 50.000 años, la vida no iba bien para el neandertal, que más tarde sería conocido en la comunidad científica como “Chagyrskaya D.” Vivía con familiares, incluida su hija adolescente, en una cueva en las montañas de Altai, en el sur de Siberia.
La comida escaseaba y, para colmo de problemas, Chagyrskaya D padecía varias enfermedades infecciosas. Es posible que haya estado lidiando con lesiones cutáneas, dolor de garganta persistente y problemas digestivos.
Los científicos están utilizando pruebas de ADN para saber qué aquejaba a Chagyrskaya D y a otros neandertales. Estos nuevos conocimientos están dando más información a los científicos sobre cómo vivía el Homo neanderthalensis y si las interacciones con el Homo sapiens condujeron a su eventual extinción.
Leer más: ¿Por qué me enfermo con tanta frecuencia, mientras que otros mantienen una salud increíblemente buena?
¿Qué enfermedades contrajeron los neandertales?
En un artículo de 2022 en Nature, un equipo de científicos reveló su análisis de ADN de los neandertales de Chagyrskaya. El grupo de los neandertales estaba formado por seis adultos y cinco niños. Muchos de ellos eran parientes cercanos, entre ellos Chagyrskaya D y su hija adolescente, Chagyrskaya H.
Dado que los neandertales vivieron al mismo tiempo y estaban relacionados, los científicos han sugerido que pueden haber sido una familia que murió aproximadamente al mismo tiempo. El hambre debido a una mala temporada de caza fue una posible causa de su desaparición.
En un estudio de 2024 en Viruses, otro equipo de investigación utilizó análisis de ADN para identificar los virus que acechan en los restos de Chagyrskaya 11.
Su análisis encontró la presencia de tres virus. El primero, el herpesvirus, incluye el virus del herpes simple (que causa lesiones), el virus varicela-zóster (responsable de la varicela y el herpes zóster) y el virus de Epstein-Barr (la fuente de una mononucleosis infecciosa).
Los virus del papiloma fueron la segunda familia de virus descubierta. Causan el virus del papiloma humano (VPH), que posteriormente puede provocar cáncer de cuello uterino y otros tipos de cáncer.
Por último, los científicos encontraron adenovirus que causan infecciones respiratorias y gastrointestinales continuas. Estos virus pueden infectar persistentemente partes de la garganta, incluidas las adenoides y las amígdalas.
Aunque los otros restos de neandertal también contenían ADN de estos patógenos, Chagyrskaya D fue el único que tenía los tres. Es posible que las enfermedades hayan estado latentes o que haya soportado años con dolor de garganta crónico y lesiones dolorosas.
Los neandertales experimentaron virus como los actuales
Además de los patógenos identificados a partir del análisis de ADN, los científicos también descubrieron que los neandertales tuvieron que soportar el coronavirus, según un estudio del Iran Journal of Public Health.
Desde el herpes zóster hasta los coronavirus, estos patógenos también son conocidos por los humanos modernos. Las antiguas interacciones entre humanos y neandertales han ayudado a las personas a desarrollar una respuesta evolutiva.
Los primeros humanos vivieron junto a los neandertales durante más de 200.000 años, aunque no se encontraron hasta hace unos 50.000 años. Y cuando se encontraron, como lo expresó con tanta delicadeza un estudio publicado en Cell, “intercambiaron genes”.
Los neandertales tenían sistemas inmunológicos más débiles
También compartieron nuevos patógenos. Los neandertales no tuvieron exposición previa a estos virus y tampoco tenían un sistema inmunológico tan robusto como el de los primeros humanos.
“Nuestros antepasados evolucionaron en África tropical, donde una mayor parte de la energía del sol llega al suelo. Crece más vegetación, más animales viven en la vegetación y más patógenos viven en los animales. Por lo tanto, más patógenos saltaron la barrera de las especies de los animales a los humanos, y el Homo sapiens habría portado más y más enfermedades infecciosas mortales que los neandertales”, dice Jonathan Kennedy, autor de Pathogenesis: How Germs Made History y miembro de la facultad de Queen Mary, Universidad de Londres, en el Centro de Política y Salud Pública.
Según Kennedy, con sistemas inmunológicos debilitados y exposición a nuevas enfermedades, las interacciones con los humanos pueden haber contribuido a la extinción de los neandertales.
Pero esas interacciones parecían haber sido beneficiosas para los humanos. Esos “intercambios de genes” llevaron al desarrollo de una adaptación del ADN que ayudó a los humanos a aprender a manejar los virus de ARN.
“Las variantes genéticas de Neanderthal que los humanos modernos retienen con mayor frecuencia son aquellas que codifican proteínas que interactúan con los virus de ARN, particularmente el VIH y la gripe. Estas variantes genéticas se adquirieron por primera vez hace unos 50.000 años”, dice Kennedy.
Leer más: El cráneo al revés revela que las narices de los neandertales carecían de características especiales para lidiar con el aire frío
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: