Un tratamiento híbrido especialmente diseñado ha demostrado un tremendo potencial para tratar la diabetes tipo 1 en ratones, obteniendo la máxima puntuación en la prevención de la afección en animales prediabéticos y en la reversión de la afección en animales con diabetes completamente desarrollada.
Lo que hace que el nuevo enfoque se destaque es que combina con éxito células del sistema inmunológico tanto del ratón paciente como de un ratón donante, animándolos a vivir en armonía sin necesidad de medicamentos inmunosupresores durante al menos cuatro meses.
Los investigadores detrás del trabajo, dirigido por un equipo de la Facultad de Medicina de Stanford, tienen la esperanza de que el mismo enfoque también pueda tener éxito en humanos. El tratamiento también podría tener potencial para otros procedimientos que requieran trasplantes.
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“Creemos que este enfoque será transformador para las personas con diabetes tipo 1 u otras enfermedades autoinmunes, así como para quienes necesitan trasplantes de órganos sólidos”, afirma el biólogo del desarrollo Seung Kim, de la Facultad de Medicina de Stanford.
La diabetes tipo 1 es causada por un mal funcionamiento del propio sistema inmunológico del cuerpo, lo que desencadena un ataque a las células pancreáticas llamadas islotes beta, que producen insulina. Si bien los islotes de donantes sanos se pueden trasplantar al cuerpo, también corren el riesgo de ser atacados, si no rechazados por completo.
En este experimento reciente, los investigadores reiniciaron sutilmente el sistema inmunológico de los ratones, preparándolos antes del trasplante con un inhibidor del sistema inmunológico, una dosis baja de radiación y algunos anticuerpos seleccionados, además de combinar células madre sanguíneas y células de los islotes de otro animal.
Como resultado, las células trasplantadas no fueron atacadas como invasores extraños y el sistema inmunológico volvió a funcionar normalmente. Si bien un pequeño subconjunto de células de los islotes mostró algunos signos de inflamación, este tejido crítico tampoco fue atacado.
“Necesitamos no sólo reemplazar los islotes que se han perdido, sino también restablecer el sistema inmunológico del receptor para evitar la destrucción continua de las células de los islotes”, dice Kim. “La creación de un sistema inmunológico híbrido logra ambos objetivos”.
El experimento representa una serie de victorias. A los ratones tratados se les previno o revirtió la diabetes, y ninguno de ellos desarrolló la enfermedad de injerto contra huésped que a menudo ocurre en humanos cuando se trasplantan células entre personas.
Es más, ya se ha demostrado que mezclar células inmunitarias del donante y del receptor funciona para trasplantes, incluso en estudios previos realizados por algunos miembros del mismo equipo de investigación, lo que es un buen augurio para los ensayos en humanos.
Dicho todo esto, quedan muchos desafíos por delante. Por ejemplo, las células de los islotes sólo pueden donarse después de la muerte y deben provenir de la misma persona que las células madre sanguíneas. Tampoco está claro cuántas de estas células se necesitarían para que el procedimiento sea exitoso.
Los investigadores dicen que actualmente están buscando formas de lograr que sobrevivan más células donadas, o ideando formas de producirlas en el laboratorio a partir de células madre humanas pluripotentes. Todavía no podemos curar la diabetes tipo 1, pero estamos cada vez más cerca.
“La posibilidad de trasladar estos hallazgos a humanos es muy interesante”, afirma Kim.
“Los pasos clave de nuestro estudio, que dan como resultado animales con un sistema inmunológico híbrido que contiene células tanto del donante como del receptor, ya se están utilizando en la clínica para otras afecciones”.
La investigación ha sido publicada en el Journal of Clinical Investigation.