El glaciar Thwaites en la Antártida occidental
Cable NASA/ZUMA/Shutterstock
Las “tormentas” submarinas están derritiendo la plataforma de hielo que protege el glaciar Thwaites “del fin del mundo” en la Antártida, lo que genera preocupación de que podríamos estar subestimando el futuro aumento del nivel del mar.
Estos vórtices parecidos a tormentas, de hasta 10 kilómetros de ancho (lo que los convierte en elementos de “submesoescala”), comienzan a girar cuando aguas de diferente densidad o temperatura chocan en mar abierto, de manera muy similar a los huracanes que se forman a través de la mezcla de cuerpos de aire en la atmósfera. Y al igual que los huracanes, algunos de ellos se dirigen hacia la costa, que en la Antártida está formada en gran parte por plataformas de hielo: extensiones flotantes de glaciares que se adentrarán decenas de kilómetros en el mar.
“Tienen mucho movimiento y es realmente difícil detenerlos”, dice Mattia Poinelli de la Universidad de California, Irvine. “Así que la única forma en que podrían hacerlo es quedar atrapados bajo el hielo”.
El modelado de Poinelli y sus colegas mostró que estas características submesoescala fueron responsables de una quinta parte del derretimiento total del hielo de Thwaites y de la vecina Pine Island durante nueve meses. Es el primer estudio que cuantifica el impacto de estas tormentas en toda una plataforma de hielo.
Las plataformas de hielo frenan el deslizamiento de los glaciares hacia el mar y los protegen de la erosión de las olas. El vulnerable glaciar Thwaites pierde 50 mil millones de toneladas de hielo cada año y podría elevar el nivel del mar 65 centímetros si colapsara.
En las aguas que rodean la Antártida, varios cientos de metros de agua más fría y dulce se asientan sobre aguas profundas más cálidas y saladas. Si una tormenta queda atrapada en la cavidad debajo de una plataforma de hielo, su giro empuja el agua fría de la superficie hacia afuera, alejándola del centro del vórtice, arrastrando agua cálida y profunda hacia el vacío resultante y derritiendo la plataforma de hielo de abajo hacia arriba.
Esto desencadena un circuito de retroalimentación, en el que el agua fría y dulce liberada por ese derretimiento interactúa con el agua cálida y salada para intensificar el giro de la tormenta submarina, provocando aún más derretimiento.
En 2022, un flotador de aguas profundas que medía la temperatura, la salinidad y la presión fue “capturado” por un gran remolino giratorio que quedó atrapado debajo de la lengua de hielo de Stancomb-Wills en otro punto de la costa antártica. Con los datos recopilados posteriormente del flotador capturado, Cathrine Hancock de la Universidad Estatal de Florida y sus colegas estimaron que los remolinos causan 0,11 metros de derretimiento debajo de esa lengua de hielo cada año.
“Esto demuestra que el concepto de un remolino que gira debajo de una plataforma de hielo es importante”, dice Hancock.
Las tormentas submesoescala más pequeñas del estudio de Poinelli probablemente estén teniendo un efecto similar, dice, lo que sugiere que masas de agua arremolinadas en una variedad de escalas están derritiendo cantidades significativas de hielo. “Es necesario cuantificarlos mejor”, afirma Hancock.
A medida que el clima se calienta y más agua dulce de deshielo sale de la Antártida, es probable que se intensifiquen las tormentas submarinas, lo que potencialmente podría provocar un mayor aumento del nivel del mar de lo que actualmente esperamos.
Tiago Dotto, del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, dice que los nuevos resultados “asombrosos” exigen más observaciones desde debajo de las plataformas de hielo.
“Teniendo en cuenta los cambios actuales en el patrón del viento y el hielo marino alrededor de la Antártida, ¿cuánto nos estamos perdiendo al no observar estas pequeñas escalas?” pregunta.
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