Las tortugas bobas siempre están en movimiento. Estas tortugas marinas, que migran miles de kilómetros a lo largo de sus vidas, navegan según el campo magnético de la Tierra, que perciben a través de dos enfoques separados. De hecho, las tortugas bobas ven el campo y también lo sienten, teniendo efectivamente tanto una brújula como un mapa para sus viajes. Pero durante años, los científicos lucharon por explicar cómo funcionaba exactamente este último sentido.
Los investigadores finalmente encontraron una respuesta, explorando cómo estas tortugas siguen el campo magnético en un estudio publicado en el Journal of Experimental Biology. Al probar la capacidad de estas tortugas para sentir el campo después de enseñarles a señalar la sensación a través de una danza adorable, los investigadores revelaron que el “sentido del mapa magnético” de las tortugas bobas puede funcionar gracias a la existencia de trozos de magnetita incrustados en todo su cuerpo.
La investigación es tan entrañable como científicamente significativa. Según los investigadores, los resultados representan un paso importante para comprender a estas tortugas y comprender cómo se orientan utilizando el campo magnético de la Tierra.
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Migración de tortugas y campo magnético de la Tierra
Las migraciones de las tortugas bobas son épicas y abarcan miles de kilómetros de océano abierto. Aunque el viaje es difícil, las tortugas están bien equipadas y nacen con un sistema de navegación incorporado que se basa en el campo magnético de la Tierra.
Sorprendentemente, hay dos sensaciones distintas que permiten a estas tortugas orientarse con magnetismo: en una, las tortugas ven el campo magnético, gracias a las moléculas fotosensibles que se activan a su alrededor. En otro, las tortugas sienten el campo, aunque los científicos han eludido durante mucho tiempo la explicación exacta de cómo.
Con la intención de aprender más, el equipo entrenó a ocho crías de tortuga boba para que señalaran, mediante una deliciosa danza giratoria, cuando sintieran el campo magnético en un lugar particular alrededor de las islas Turcas y Caicos. (También entrenaron a otras ocho crías para que hicieran lo mismo cuando sintieran el campo magnético alrededor de Haití). Luego, después de exponer a las tortugas a fuertes pulsos magnéticos, los investigadores observaron su comportamiento, esperando ver si señalaban la presencia del campo a través de sus giros.
Si las tortugas no bailaran, dijeron los investigadores, podría sugerir que sintieron el campo magnético a través de trozos de magnetita incrustados, que serían interrumpidos por los fuertes pulsos magnéticos. Alternativamente, si las tortugas bailaron, podría sugerir que sintieron el campo magnético a través de algún otro mecanismo. Al poner a prueba a las tortugas, el equipo descubrió que las crías bailaban menos después de su exposición a los pulsos, lo que indica que su mapa magnético puede depender de la presencia de estos bits.
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Magnetismo danzante
Por supuesto, el truco del descubrimiento fue la señalización de las tortugas, que fue provocada por el amor de las crías por la comida. “Están muy motivados por la comida y ansiosos por bailar cuando creen que existe la posibilidad de ser alimentados”, dijo Alayna Mackiewicz, autora del estudio y estudiante de posgrado de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, según un comunicado de prensa.
De hecho, las crías de tortuga boba se retuercen y giran en anticipación de la comida, dando vueltas y vueltas en una danza excitada. Entonces, al enseñar a las tortugas, durante dos meses, a asociar su sensación del campo magnético con la comida, los investigadores las alentaron efectivamente a comunicarse cuando sintieron su magnetismo.
“Es realmente divertido, pero lleva bastante tiempo”, dijo Mackiewicz.
Según el equipo, las tortugas utilizan ambos sentidos magnéticos para dar sentido a su entorno, viendo y sintiendo el campo magnético. Mientras uno funciona como una brújula, informándoles sobre la dirección de su viaje, el otro funciona como un mapa, rastreando su posición. Los resultados muestran que este último es un componente especialmente esencial de la navegación de las tortugas, que ahora se comprende mejor gracias a la danza giratoria de las tortugas.
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