Es un consenso científico que alguna vez fluyó agua en Marte y que tenía una atmósfera más densa, lo que significa que alguna vez fue habitable.
Desafortunadamente, hace aproximadamente entre 4.200 y 3.700 millones de años, los ríos, lagos y océanos globales de Marte comenzaron a desaparecer a medida que el viento solar despojó lentamente su atmósfera. Para los científicos, la cuestión de cuánto tiempo permaneció habitable ha sido objeto de constante investigación.
Mientras que algunos científicos sostienen que Marte dejó de ser habitable hace miles de millones de años, investigaciones recientes sugieren que experimentó períodos de habitabilidad que duraron eones. Esto incluye hallazgos recientes del rover Curiosity de la NASA, que ha estado explorando el cráter Gale en Marte para aprender más sobre el pasado del planeta.
Relacionado: Nuevas señales insinúan un océano de agua perdido oculto dentro de Marte
Según una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi (NYUAD), hay evidencia de que hace miles de millones de años, las antiguas dunas de arena dentro del cráter se convirtieron gradualmente en roca al interactuar con el agua subterránea.
Sus hallazgos, que fueron publicados en el Journal of Geophysical Research – Planets, indican que Marte pudo haber sido habitable durante mucho más tiempo de lo esperado.
La investigación fue dirigida por Dimitra Atri, investigadora principal del Centro de Astrofísica y Ciencias Espaciales (CASS) de la NYUAD, con la ayuda del investigador de la CASS Vignesh Krishnamoorthy.
A ellos se unieron el científico de instrumentación de investigación James Weston de las Plataformas Tecnológicas Centrales de la NYUAD, la asociada postdoctoral Marieh B. Al-Handawi del Laboratorio de Materiales Inteligentes de la NYUAD y el profesor Panče Naumov del Centro de Materiales de Ingeniería Inteligente de la NYUAD, el Centro de Investigación para el Medio Ambiente y Materiales y el Instituto de Diseño Molecular de la Universidad de Nueva York.
Para su estudio, el equipo examinó las dunas en la Formación Stimson (SF), un sistema de arena (eólica) arrastrada por el viento y roca sedimentaria en el cráter Gale. El rover Curiosity ha observado evidencia de estas formaciones “litificadas” (es decir, sedimentos que se endurecieron hasta convertirse en piedra) en este lugar en varias ocasiones.
Dadas las condiciones secas generalizadas en el cráter Gale, estas formaciones probablemente se formaron durante el período de Noé (hace alrededor de 4,1 a 3,7 mil millones de años), cuando se cree que se produjeron grandes inundaciones, que incluyeron ríos que desembocaron en el cráter.
El equipo accedió a estos datos a través del Curiosity Notebook del Mars Science Laboratory (MSL), que proporciona acceso a la información recopilada por los instrumentos de Curiosity. Luego compararon estos datos con estudios de campo de formaciones rocosas en el entorno desértico de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), que también se sabe que se formaron en presencia de agua.
Determinaron que el SF era producto de una actividad acuosa tardía, lo que significa que se formó a partir de la interacción con el agua subterránea de la montaña cercana.
Descubrieron además que esta interacción dejaba minerales como el yeso, un mineral de sulfato blando compuesto de sulfato de calcio dihidrato (CaSO4) que también se encuentra en los desiertos de la Tierra.
Esta última investigación se hace eco de hallazgos similares presentados por Krishnamoorthi y Atri el año pasado en la Décima Conferencia Internacional sobre Marte, que tuvo lugar del 22 al 25 de julio en Caltech en Pasadena, California. En ese estudio, examinaron los datos recopilados en los Frontones de Greenheugh (GP), una formación de dunas cercana con depósitos de roca litificadas similares.
En ambos casos, los investigadores creen que estas dunas y sus sistemas de agua subterránea dieron lugar a la creación de estas curiosas formaciones, que podrían tener importantes implicaciones en la búsqueda de vida pasada (y presente) en Marte.
En la Tierra, los depósitos de arenisca contienen algunas de las evidencias más antiguas de vida, incluidas comunidades de microorganismos que unen los sedimentos y provocan la precipitación de minerales. Basándose en estos análogos terrestres, el equipo de Atri y Krishnamoorthi cree que los depósitos litificados en el cráter Gale podrían contener restos conservados de bacterias antiguas.
Esta última investigación no sólo proporciona nuevos conocimientos sobre cómo Marte evolucionó y pasó al ambiente extremadamente frío y seco que vemos allí hoy. También sugiere que estos sitios serían buenos candidatos para futuras misiones que continuarán la búsqueda de vida en Marte.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.