¿Qué tan grave será la temporada de gripe este año?

¿Está Estados Unidos preparado para otra brutal temporada de gripe?

Por Lauren J. Young editado por Tanya Lewis

La influenza está aumentando en Estados Unidos y los expertos en salud pública se están preparando para detectar señales de otra temporada brutal del virus.

El año pasado, una de las peores oleadas de gripe de las últimas décadas tomó por sorpresa a Estados Unidos. Japón y el Reino Unido se enfrentan actualmente a un aumento inesperado y temprano de los casos graves de gripe. Una cepa mutada que se sabe que causa una enfermedad grave puede estar detrás de parte de esta actividad inusual. Estas señales de advertencia, combinadas con las interrupciones en los datos de vigilancia de Estados Unidos y la disminución de las tasas de vacunación, preocupan a los científicos.

“La influenza no es una broma”, dice Shaun Truelove, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins. “Ahora es el momento de que todos se vacunen”.

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Tendencias de la gripe hasta la fecha

El cierre del gobierno interrumpió los informes nacionales de datos sobre la gripe el mes pasado, dejando a los científicos en la oscuridad. Un portavoz de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades le dijo a Scientific American que los datos se recopilaron durante el cierre, pero la publicación de informes semanales sobre la gripe y las actualizaciones del panel respiratorio se suspendieron entre el 20 de septiembre y el 8 de noviembre.

Ese es un período crucial para rastrear las tendencias de la gripe, dice Truelove. Los funcionarios y científicos intensificarán el monitoreo de la gripe en octubre porque “saber qué está pasando y qué tan rápido aumentan las tasas nos ayudará a comprender el impacto en los sistemas de atención médica”. El portavoz de los CDC dijo que la agencia publicará datos de ese intervalo de tiempo para proporcionar una imagen completa de la temporada en el futuro.

La temporada de gripe en el hemisferio norte suele comenzar alrededor de octubre y alcanza su punto máximo entre diciembre y febrero. El último informe semanal sobre la gripe de los CDC muestra una actividad gripal baja pero en aumento en todo el país. Algunas regiones de EE. UU., incluidas Puerto Rico y Luisiana, están experimentando tasas de gripe ligeramente más altas en comparación con otras partes del país, aunque esto generalmente sigue los patrones del otoño pasado, dice Helen Chu, médica de la Universidad de Washington y codirectora del Estudio sobre la gripe de Seattle. “En algunos años, veremos actividad más temprana en el sureste y luego aumenta a partir de ahí”.

Una evaluación de los CDC en agosto sobre la próxima temporada respiratoria en EE. UU. anticipó que la gripe sería moderada para todas las edades. Truelove y sus colegas del Centro de Análisis y Modelado de Enfermedades Infecciosas también pronostican varios escenarios de gripe diferentes para 2025-2026, que proyectan picos más bajos que la temporada pasada.

Es raro ver temporadas consecutivas de gripe grave. Y el año pasado fue una temporada de gripe particularmente mala: al menos 560.000 personas fueron hospitalizadas y 280 niños murieron a causa del virus. Una temporada de gripe de alta gravedad podría crear niveles más altos de inmunidad en la población, explica Chu. “La propagación de la gripe en la siguiente temporada debería ser menor, pero no sé si podemos decirlo con seguridad porque el virus de la gripe muta”, afirma. “Es posible que tengamos algo diferente este año”.

Los científicos esperan que los virus de la gripe cambien ligeramente año tras año, un proceso llamado deriva antigénica. Pero algunos años, una mutación inesperada puede hacer que el virus sea lo suficientemente diferente como para causar una enfermedad más generalizada. Si el cambio es lo suficientemente marcado (un proceso llamado cambio antigénico) puede desencadenar una pandemia.

Una nueva cepa preocupante

La influenza que infecta principalmente a los humanos se divide en dos subtipos: A y B. El año pasado, los investigadores observaron dos cepas de influenza A, H1N1 y H3N2, detectadas en niveles relativamente similares; Los virus de la influenza B entraron en escena un poco más tarde en la temporada. El monitoreo de aguas residuales este otoño ha detectado los subtipos A y B. La influenza A H3N2 es actualmente la cepa de influenza reportada con más frecuencia en los EE. UU., y las pruebas virales muestran que una variante particularmente preocupante constituye la mayoría de los casos.

“Del pequeño número de cepas que se han analizado genéticamente, más de la mitad de las cepas H3N2 pertenecen al subclado K, la nueva variante reportada por primera vez en Europa este verano y que ahora causa aumentos repentinos de influenza en muchos países”, dice el médico Robert Hopkins, director médico de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas.

Otros países muestran algunas señales de advertencia. Australia registró una temporada récord de gripe, con casi un 11 por ciento más de casos que el año anterior. Mientras tanto, Japón declaró una “epidemia de gripe” temprana en octubre. Los casos de influenza también están aumentando en varios países europeos, y los funcionarios de salud del Reino Unido anunciaron que la gripe llegó un mes antes de lo habitual.

Los datos preliminares vinculan la nueva cepa K con parte de esta actividad. Los primeros datos de Japón y el Reino Unido muestran que el 90 por ciento de las muestras de gripe contenían el virus H3N2 mutado. El H3N2 tiende a mutar más rápidamente que el H1N1 y el virus de la influenza B, dice Chu. Los datos de temporadas pasadas muestran que el H3N2 también se asocia con tasas más altas de hospitalización y muerte en comparación con otros virus de la gripe. Es demasiado pronto para determinar si la variante K provocará una enfermedad más grave en EE. UU., afirma Hopkins, pero añade: “Ciertamente ha aumentado mi nivel de preocupación”.

Los funcionarios de salud también están atentos a posibles signos de transmisión internacional en los principales puertos de EE. UU., particularmente a medida que aumentan los viajes de vacaciones, dice Hopkins. Los informes del extranjero son notables, dice, pero eso no significa necesariamente que Estados Unidos seguirá el mismo patrón.

La vacunación aún reduce las enfermedades graves

Las vacunas actuales incluyen múltiples cepas de influenza A y B, pero no la nueva forma K porque los fabricantes y científicos determinaron las fórmulas antes de que surgiera. Eso significa que las inyecciones pueden brindar menos protección que si las cepas de la vacuna fueran más compatibles, explica Hopkins.

“Si bien esto puede afectar el grado de reducción del riesgo de gripe grave que recibirá gracias a la vacuna, cualquier reducción del riesgo derivada de la vacuna es mayor que la reducción de riesgo cero que recibe al no vacunarse”, afirma.

Un informe preliminar del Reino Unido sugiere que las vacunas de este año tienen una eficacia del 70 por ciento contra las visitas a los departamentos de emergencia y las hospitalizaciones de niños pequeños. Pero Chu advierte que “esto refleja que los niños que se infectaron inmediatamente después de recibir la vacuna cuando sus títulos de anticuerpos [immunity] son los más altos”. Los tratamientos contra la gripe, como Oseltamivir (nombre comercial Tamiflu) y Baloxavir, siguen siendo eficaces contra las cepas circulantes, dice Chu.

Las tasas de vacunación contra la gripe han tenido una tendencia a la baja en los últimos años, y a Chu y otros médicos les preocupa que la disminución continúe este año. Los CDC y otros expertos en salud pública alientan a todas las personas mayores de seis meses a vacunarse contra la gripe (“con raras excepciones para personas que tienen contraindicaciones”, en la redacción de los CDC).

“No siempre podemos predecir cuándo alcanzará su punto máximo la temporada de gripe o qué tan grave será, pero podemos predecir una cosa con bastante certeza”, dice Hopkins. “A las personas que estén vacunadas les irá mejor”.