Vea la Nebulosa de la Mariposa como nunca antes en esta espectacular imagen del telescopio Géminis Sur

El telescopio Gemini Sur cumple 25 años y los astrónomos celebran su cumpleaños con una nueva y deslumbrante imagen de la Nebulosa de la Mariposa.

También catalogada como NGC 6302, esta nebulosa planetaria se encuentra en la constelación de Escorpio, el Escorpión. Su distancia exacta no está clara, pero los astrónomos creen que está entre 2.500 y 3.800 años luz de distancia.

En el corazón de la Nebulosa de la Mariposa hay una enana blanca que irradia a una increíble temperatura de 250.000 grados Celsius (450.000 grados Fahrenheit). Alguna vez fue una estrella normal que era un poco más masiva que el sol. Pero cuando empezó a llegar al final de su vida, se expandió hasta convertirse en una gigante roja, que luego se desprendió de sus capas exteriores para formar la nebulosa. Lo que quedó fue su núcleo caliente en forma de enana blanca con una masa de dos tercios de la del sol. Éste es el destino de todas las estrellas con menos de ocho veces la masa del Sol.

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Material de movimiento más lento fue expulsado de la zona ecuatorial de la gigante roja, formando el cinturón oscuro y polvoriento en el cuerpo de la mariposa en esta imagen. Luego, las alas se formaron mediante flujos perpendiculares de movimiento más rápido y fueron esculpidas aún más por un viento caliente de radiación que señaló los últimos jadeos de la estrella.

Ese viento de radiación energizó el material de la nebulosa, calentándolo a 36.000 F (20.000 C) e ionizando el gas allí. El rojo en la imagen indica hidrógeno ionizado y el azul muestra oxígeno ionizado. Dentro de unos 5 mil millones de años, el Sol también se convertirá en una enana blanca rodeada por una bonita nebulosa planetaria.

La Nebulosa de la Mariposa fue elegida como objetivo para la imagen del 25 aniversario del telescopio Gemini Sur de 8,1 metros (26,6 pies) por estudiantes de escuelas chilenas que participaron en el Concurso de Imágenes del Primer Aniversario de la Luz de Gemini.

Ubicado en la cima de Cerro Pachón en los Andes chilenos, el telescopio Gemini Sur es la mitad del Observatorio Internacional Gemini, que también incorpora su gemelo, Gemini Norte, en Mauna Kea en Hawaii. Ambos telescopios son operados por NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias, con financiamiento de Brasil, Canadá, Chile y el Reino Unido.

Los telescopios Gemini fueron una creación del astrónomo Fred Gillett. El objetivo de los telescopios era proporcionar una cobertura continua del cielo desde el hemisferio norte y sur, utilizando telescopios idénticos con óptica adaptativa y la capacidad de realizar estudios de campo amplio en el infrarrojo cercano. La primera luz sobre Gemini Norte tuvo lugar en junio de 1999, y sobre Gemini Sur en noviembre de 2000. Gillett murió sólo unos meses después, y Gemini Norte recibe el nombre de Telescopio Frederick C. Gillett Gemini en su honor.