Sabemos que el ejercicio es bueno para nosotros, pero los científicos aún están descubriendo por qué, en el nivel más fundamental y molecular. Un nuevo estudio pequeño pero a largo plazo puede haber arrojado una respuesta crucial, identificando el metabolito betaína como un factor clave de los beneficios del ejercicio.
La betaína, una pequeña molécula que se encuentra en alimentos como la remolacha azucarera y las espinacas, se ha relacionado anteriormente con una mejor salud, pero no se había relacionado antes con el ejercicio.
En este estudio, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Médica Capital del Hospital Xuanwu en China descubrió que el ejercicio prolongado aumenta los niveles de betaína en el cuerpo, a través de los riñones.
Es más, la betaína puede imitar algunos de los efectos beneficiosos del ejercicio, especialmente la desaceleración del envejecimiento biológico (también conocido como geroprotección). Puede ser que esta molécula pueda ayudarnos a vivir una vida más sana durante más tiempo.
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“Este estudio nos ofrece una nueva forma de convertir el funcionamiento de nuestro cuerpo en algo que podamos atacar con productos químicos”, afirma el biofísico Liu Guang-Hui, de la Academia de Ciencias de China.
“Abre la puerta a tratamientos geroprotectores que pueden modificar la forma en que múltiples órganos funcionan juntos”.
Los investigadores observaron los efectos del ejercicio en 13 voluntarios varones sanos, utilizando un enfoque llamado multiómicos para medir los cambios en el cuerpo que ocurren en los niveles más básicos, a través de genes, proteínas, el sistema inmunológico y moléculas pequeñas como la betaína.
Después de una sola carrera de 5 kilómetros (3,1 millas), los investigadores notaron una respuesta breve y aguda al estrés. Sin embargo, después de un mes de funcionamiento regular, hubo una mejora más permanente en varias áreas, incluida la reducción del envejecimiento y el daño celular, y un microbioma intestinal y un sistema inmunológico más saludables.
Otro descubrimiento clave: los riñones de estos voluntarios producían mucha más betaína. A través de pruebas en ratones, los investigadores establecieron que la betaína bloquea una enzima llamada TBK1, que ya se ha relacionado con la inflamación y el envejecimiento del cuerpo.
En otras palabras, los niveles más altos de betaína no son sólo una consecuencia de hacer ejercicio de manera constante y prolongada: estos aumentos químicos son en realidad una fuerza impulsora detrás de algunos de los beneficios que trae consigo el ejercicio, especialmente cuando se trata de antienvejecimiento.
“Nuestro estudio delineó el modelo molecular a través del cual el ejercicio remodela la fisiología humana, proporcionando información mecanicista sobre sus beneficios para la salud”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Los factores inducidos por el ejercicio identificados, incluida la betaína, ofrecen potencial para desarrollar ‘ejercicio en una pastilla’ para promover un envejecimiento saludable”.
Es importante reconocer que los investigadores no están sugiriendo que pronto todos podríamos tomar pastillas en lugar de ir al gimnasio. Hay muchos beneficios del ejercicio que no se tratan en esta investigación, incluido el aumento de la fuerza muscular y una mejor salud mental.
Sin embargo, existe la posibilidad de utilizar la betaína y otros cambios biológicos descubiertos aquí para informar el desarrollo de medicamentos que podrían reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad y mantener el cuerpo en mejor forma, ya sea para personas que envejecen o para quienes no pueden hacer ejercicio por diversas razones.
Es necesario hacer mucho más trabajo aquí, en estudios en grupos mucho más grandes de personas y que abarquen períodos de ejercicio mucho más largos. Pero el descubrimiento del papel vital de la betaína es una pista prometedora que los investigadores podrían explorar.
“Esto redefine el ‘ejercicio como medicina'”, afirma Guang-Hui.
La investigación ha sido publicada en Cell.