La rana arborícola alpina de Verreaux consigue un salto potenciado cuando se infecta con un hongo común
Robert Valentic/naturepl.com
El hongo quítrido es un patógeno mortal que afecta a los anfibios en una pandemia mundial en curso, con el potencial de acabar con poblaciones enteras. Pero en una especie de rana australiana amenazada, la infección tiene un efecto secundario inusual: enormes saltos.
Las ranas arborícolas alpinas de Verreaux (Litoria verreauxii alpina) que están infectadas con el hongo quitridio, también conocido como Batrachochytrium dendrobatidis o infecciones por Bd, pueden saltar casi una cuarta parte más que sus contrapartes no infectadas.
“[The findings] Recordarles lo resistentes que son estos anfibios y cómo están lidiando con el bombardeo de este patógeno realmente horrible. Y, sin embargo, sus cuerpos son capaces de hacer algo milagrosamente inesperado”, afirma Taegan McMahon del Connecticut College de New London, que no participó en la investigación.
Alexander Wendt de la Universidad de Melbourne en Australia y sus colegas estaban estudiando cómo las infecciones por Bd afectan la salud de las ranas arborícolas alpinas, utilizando su rendimiento deportivo como indicador de los efectos fisiológicos.
En el laboratorio, los investigadores dividieron 60 ranas en grupos no infectados e infectados con Bd. Wendt y sus colegas probaron cómo respondían las ranas a temperaturas extremas y qué tan lejos saltaban cuando se las empujaba suavemente.
Sorprendentemente, a la sexta semana después de la infección, las ranas infectadas saltaron casi un 24 por ciento más que las no infectadas. En la mayoría de los demás anfibios, el enfoque de su sistema inmunológico en combatir el hongo agota la energía de los animales. Las respuestas fisiológicas al Bd parecen depender de las especies de anfibios involucradas, lo que genera beneficios temporales para algunas infecciones subletales.
“Pero una vez que aparecen los signos clínicos, suele ser un clavo en el ataúd para la mayoría de las especies”, dice Wendt.
Las ranas arborícolas alpinas no parecen tener una fuerte respuesta inmune al Bd para frenarlas, y el aumento de su rebote puede ser una adaptación para encontrar rápidamente una pareja y tener una última oportunidad de reproducirse antes de que la infección empeore. Se sabe que otras especies de ranas aumentan su llamado a la pareja cuando se infectan con Bd.
Una breve sobrecarga en la destreza de salto también puede beneficiar a Bd. “Evolutivamente, tendría sentido [Bd] para facilitar el movimiento para que se obtenga un mayor nivel de transmisión y más longevidad en el huésped”, dice McMahon.
Cada vez se comprende más que los efectos del Bd en los anfibios están influenciados por la interacción de la biología del huésped y del hongo, y por el entorno local. “Lo único que podemos hacer es aprender todo lo que podamos para ayudar a las especies a sobrevivir y frenar o detener la propagación del Bd antes de que sea demasiado tarde”, afirma Wendt.
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