Más de 2.000 Hace años, casi todos los seres humanos educados sabían que la Tierra era redonda. Después de todo, hay algunas pistas bastante obvias. Si viajas hacia el sur, verás estrellas y constelaciones que nunca antes habías visto (porque están bloqueadas por la curvatura de la Tierra). Cuando un barco llega a puerto, se ve la parte superior antes que el fondo (porque la superficie del océano es curva). Finalmente, cuando la sombra de la Tierra cae sobre la Luna en un eclipse lunar, la sombra es un círculo. Quiero decir, ¡vamos!
Pero esto es impresionante: alrededor del año 240 a. C., el matemático griego Eratóstenes, director de la famosa Biblioteca de Alejandría en Egipto, ideó una manera brillante de calcular el radio de la Tierra esférica. Tú también puedes hacerlo y no requiere ningún equipo sofisticado. Voy a mostrarte cómo medir el tamaño de la Tierra usando piezas de Lego.
Por supuesto, Eratóstenes no tenía Legos. Pero sabía que al mediodía del solsticio de verano, el sol brillaba directamente sobre un pozo vertical en Syene, Egipto. Esto significaba que el sol estaba directamente encima. Entonces, ¿qué hizo? Clavó un poste en el suelo en Alejandría, y al mediodía del mismo día descubrió que proyectaba una sombra, lo que significaba que el sol no estaba allí.
En la imagen de abajo, he usado un poste en Syene (no a escala, obviamente) en lugar de un pozo, pero es la misma idea. Puedes ver que si el sol está alineado con el polo de Syene, no estará alineado con el polo de Alejandría. Esto sólo podría significar que la Tierra es curva. Pero sí, él lo sabía.
Ilustración: Rhett Allain