Terri McCullough, la primera mujer en ocupar un cargo formal como jefa de gabinete de un presidente de la Cámara de Representantes, trabajó junto a Pelosi en grandes victorias políticas y rompió su propio techo de mármol.
Por Grace Panetta, para El 19
Cuando Terri McCullough era una joven graduada universitaria en el norte de California a principios de la década de 1990, sabía que quería hacer el bien en el mundo de alguna manera y que quería trabajar para una mujer. En 1991, hizo precisamente eso cuando consiguió una pasantía en la oficina de distrito para una congresista relativamente nueva que representaba a San Francisco, Nancy Pelosi.
Marcaría el inicio de una asociación de décadas, durante la cual ella y Pelosi, ahora presidenta emérita de la Cámara de Representantes, darían forma a las políticas públicas en torno a las mujeres y las personas LGBTQ+. También hicieron historia, ampliando los límites de lo que era posible para las mujeres en un ámbito dominado durante mucho tiempo por los hombres blancos.
Pelosi ascendió en las filas de la Cámara antes de romper el “techo de mármol” y convertirse en la primera y todavía única mujer elegida presidenta de la Cámara. La segunda vez que Pelosi tomó el mazo de presidenta, en 2019, McCullough también hizo historia como la primera mujer en servir como jefa de gabinete de un presidente de la Cámara de Representantes en una capacidad oficial y remunerada.
Pero ahora ambos siguen adelante. Pelosi, quien renunció al liderazgo demócrata de la Cámara en 2022, anunció este mes que después de casi 40 años en la Cámara, este mandato en el Congreso será el último. McCullough está haciendo la transición al rol de asesor principal por el resto del mandato de Pelosi.
(Cortesía de la oficina de la presidenta emérita Pelosi)
“Trabajaría para Nancy Pelosi por el resto de mis días si pudiera”, dijo McCullough a The 19th en una entrevista. “Es hora de hacer un cambio, a regañadientes, porque amo este trabajo y lo amo muchísimo”.
En una entrevista con The 19th en su oficina en el Capitolio de Estados Unidos, Pelosi elogió a McCullough. Su legado en el Congreso, dijo Pelosi, es “un legado de efectividad, de hacer el trabajo y hacerlo de una manera que avance la causa de una política que sea buena para las mujeres”.
“A la gente realmente le gusta y saben la confianza que tengo en ella y que cualquiera para quien ella trabajó la tendría en ella, porque conocemos su talento, su integridad, su juicio, la confianza que tiene”, dijo Pelosi.
Al principio de su carrera, dijo McCullough, trabajó para ampliar los servicios legales para sobrevivientes de violencia doméstica y promover los derechos reproductivos globales. Durante el primer período de Pelosi como presidenta de la Cámara de Representantes, de 2007 a 2011, McCullough dirigió su oficina personal y trabajó en legislación histórica y compleja, como la lucha para aprobar la Ley de Atención Médica Asequible.
Dijo que aprendió muchas lecciones de Pelosi, una alardeada estratega legislativa y política conocida por mantener unidos a los demócratas durante luchas difíciles, sobre cómo escuchar y fomentar las relaciones.
“Ella tiene un estándar de excelencia que se exige a sí misma, por lo que todos nosotros también nos lo exigimos a nosotros mismos”, dijo McCullough. “Así que ciertamente pensé en eso en términos de sobresalir y hacerlo bien en mi trabajo. Pero definitivamente pensé en sobresalir y hacerlo bien como mujer en mi trabajo, porque todavía no somos suficientes en estos roles de liderazgo”.
El período de McCullough como principal asistente de Pelosi en su papel de presidenta de 2019 a 2023 fue tumultuoso y vio dos juicios políticos contra un presidente en ejercicio, la pandemia de COVID-19 y el ataque del 6 de enero al Capitolio.
“Ciertamente, llegué a este trabajo como jefe de personal del orador y nunca anticipé que necesitaría ser un experto en salud durante el COVID, necesitaría ser un experto en seguridad después del 6 de enero”, dijo McCullough. “A menudo no se anticipan estas cosas, pero se satisface la necesidad y se responde al llamado. Y me siento muy orgulloso de gran parte del trabajo que hemos realizado. E incluso en los momentos más difíciles, ha sido la oportunidad de mi vida”.
(Cortesía de la oficina de la presidenta emérita Pelosi)
Los legisladores y asistentes demócratas abrazaron y desearon buenos deseos a McCullough en una despedida el jueves mientras ingresaban a la cámara de la Cámara. Se vio a una emocionada representante Rosa DeLauro de Connecticut, la principal asignadora demócrata de la Cámara y una de las primeras mentoras de McCullough, secándose los ojos. El representante Dan Goldman de Nueva York sonrió mientras se tomaba una selfie. McCullough cruzó el pasillo, literalmente, para estrechar la mano e intercambiar bromas con el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson.
Cuando Pelosi tomó la palabra para hablar y honrar a McCullough, a quien llamó “un líder visionario, firme y profundamente respetado”, el lado demócrata del pasillo estalló en una gran ovación.
“Ella personifica, tanto como cualquier miembro de la Cámara, a alguien que siempre entendió lo extraordinaria que es esta institución y cómo puede transformar la vida de las personas”, dijo DeLauro a The 19th. “Trabajé con ella en los últimos días, cuando la Ley de Atención Médica Asequible estaba en el punto de mira y todo estaba en punto muerto. Y sentarme con ella, elaborar nuestra estrategia y trabajar con el orador; ella es igualmente responsable de ayudar a que se apruebe ese proyecto de ley”.
Los jefes de gabinete gestionan tanto la oficina de un legislador como sus relaciones con otros miembros, el personal y los grupos externos. McCullough dijo que el trabajo se ve diferente cada día: tanto “mantener los trenes en funcionamiento” como establecer una agenda.
“Realmente es ser un traductor, un motivador, un líder, pero para mí, lo más gratificante es el apoyo que la gente necesita para hacer su trabajo de manera excelente”, dijo McCullough.
McCullough “tenía como prioridad el avance de las mujeres” en todas las políticas que tocaba, dijo Pelosi.
“Cuando haces un trabajo como este, tus prioridades cambian el día”, dijo Pelosi. “Y sus prioridades eran: ‘¿Cómo hacemos este proyecto de ley o esta comisión o este comité que estamos formando… pensando en las mujeres? No siempre es el caso aquí”.
(Cortesía de la oficina de la presidenta emérita Pelosi)
Los instintos y las relaciones de McCullough fueron fundamentales para la aprobación de muchos de los grandes proyectos de ley aprobados cuando los demócratas controlaban ambas cámaras del Congreso en los dos primeros años del mandato del presidente Joe Biden.
“La gente le contaba cosas porque sabían que ella no traicionaría una confianza, y también sabían que haría buen uso de lo que era”, dijo Pelosi. “’¿Qué piensa Terri?’ Fue una pregunta muy importante no sólo, sino también un desafío”.
Mientras los legisladores elaboraban el Plan de Rescate Estadounidense a principios de 2021 para brindar alivio a los estadounidenses durante la pandemia, McCullough trabajó para dirigir fondos al nivel estatal y local, donde muchos líderes comunitarios en la primera línea de la crisis eran mujeres. En la legislación que impulsa la infraestructura y la manufactura nacional, trabajó para garantizar que las mujeres estuvieran representadas en los empleos creados en el comercio y las industrias técnicas donde históricamente han estado subrepresentadas.
“Francamente, todavía estoy asombrado cada día que he tenido la oportunidad de ver y ser parte de cosas que nunca podría haber soñado, tanto las gloriosas como las horribles”, dijo McCullough. “Es difícil explicar lo significativo que puede ser hacer este trabajo, especialmente en tiempos oscuros”.
Uno de esos momentos oscuros fue cuando una turba violenta de partidarios de Trump saqueó el Capitolio el 6 de enero para frustrar el recuento de los votos electorales del Congreso para la victoria electoral de Biden.
“Uno de los momentos de mayor orgullo de mi vida”, recordó McCullough, fue cuando la Guardia Nacional aseguró el Capitolio y los legisladores regresaron al Capitolio para terminar el trabajo de afirmar los resultados de las elecciones. Después de que el Congreso completó el conteo alrededor de las 4 am, regresó a su departamento para dormir un par de horas antes de regresar a trabajar al día siguiente.
“Todos mis colegas y compañeros regresaron al día siguiente y siguieron regresando, porque este lugar les importaba mucho”, dijo.
Posteriormente, dijo Pelosi, no quería dirigir la respuesta de la Cámara desde arriba hacia abajo. McCullough trabajó con Jamie Fleet, director de personal de los demócratas en el Comité de Administración de la Cámara de Representantes, para formar el Comité Selecto el 6 de enero. McCullough se acercó a los entonces representantes. Liz Cheney y Adam Kinzinger, quienes estuvieron entre los pocos republicanos que se pronunciaron contra el intento de Trump de subvertir las elecciones.
Cheney, en su libro de 2023 “Oath and Honor”, reconoció a McCullough y Fleet como “indispensables” para que el comité se reuniera y llevara a cabo su trabajo. Cheney recordó cómo, una noche en la que ella y algunos miembros del personal estaban trabajando hasta tarde para finalizar el informe público del comité, McCullough entró en su oficina escondida en el sótano del Capitolio con refrigerios de medianoche.
(Cortesía de la oficina de la presidenta emérita Pelosi)
“Ella sabía que estaríamos allí las 24 horas del día, trabajando para cumplir con nuestra fecha límite”, escribió Cheney. “Levanté la vista de las páginas del informe y vi que Terri llevaba una sudadera con capucha del ‘Equipo Cheney’. Me hizo sonreír. Era un símbolo conmovedor de la alianza sin precedentes que habíamos formado, más allá de la política partidista, para hacer lo que había que hacer por nuestro país”.
A pesar de las divisiones partidistas en el Congreso y la violencia política en curso, los esfuerzos del comité del 6 de enero fueron “profundamente significativos”, dijo McCullough. “Espero que la historia muestre cuán crítico fue ese esfuerzo”.
Pelosi dedicó su carrera a reclutar más mujeres para postularse para el Congreso y a elevarlas a roles de liderazgo en los comités. McCullough también fue un mentor por parte del personal.
“Ella no sólo es responsable en su trabajo, sino que asume la responsabilidad de la oportunidad que se le presenta para asegurarse de que no sea sólo la primera mujer… que habrá muchas otras”, dijo Pelosi.
McCullough dijo que sintió la presión y el peso de ser la primera. “Pero fue una buena presión y espero que eso permita a otras mujeres asumir roles como este y no sentir la presión”, dijo.
Y las mujeres siguen logrando “primicias”: Tasia Jackson, jefa de gabinete del líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, se convirtió en la primera mujer negra en ocupar ese cargo para un miembro del liderazgo de la Cámara en 2023.
“Me he sentido muy orgullosa de haber podido contribuir en la oficina de la presidenta Pelosi durante los años que llevo, y mi mayor esperanza es que otras mujeres sientan tanta pasión como yo por este trabajo, trabajen tan duro como espero y, como resultado, puedan alcanzar grandes alturas en la Cámara”, dijo McCullough. “Y espero que sientan que les encantará tanto como a mí me ha encantado mi experiencia aquí”.