La selva tropical del Congo es la segunda más grande del mundo.
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Los bosques africanos ahora emiten más dióxido de carbono del que absorben, un cambio fundamental que hará más difícil para el mundo reducir sus emisiones netas a cero.
Los bosques y zonas arbustivas del continente han sido anteriormente uno de los mayores sumideros de carbono del mundo y representan el 20 por ciento de todo el CO2 absorbido por las plantas. La mayor parte se encuentra en la selva tropical del Congo, la segunda más grande del mundo después del Amazonas. A veces llamado los “pulmones de África”, absorbe aproximadamente 600 millones de toneladas de CO2 por año. Sin embargo, esa cifra ha ido disminuyendo a medida que la selva tropical es destruida por la tala y la minería.
Ahora, los investigadores han descubierto que después de ganar biomasa entre 2007 y 2010, los bosques africanos perdieron 106 millones de toneladas de biomasa por año entre 2011 y 2017. Eso equivale a aproximadamente 200 millones de toneladas de emisiones de CO2 por año. Esto fue impulsado por la deforestación en la selva tropical del Congo, dice Heiko Balzter de la Universidad de Leicester, Reino Unido.
“Si estamos perdiendo los bosques tropicales como uno de los medios para mitigar el cambio climático, entonces básicamente tenemos que reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de la quema de combustibles fósiles aún más rápido para llegar a emisiones cercanas a cero”, dice.
Balzter y sus colegas estimaron la cantidad de biomasa mediante mediciones satelitales del color y el contenido de humedad de la cubierta forestal, así como su altura en determinados puntos. Compararon esto con mediciones tomadas sobre el terreno, aunque son escasas en África.
Pero Simon Lewis, del University College de Londres, dice que los datos satelitales no pueden detectar el tipo de árboles en un bosque y no son confiables para estimar el carbono absorbido por bosques intactos con alta biomasa o emitido en bosques degradados por la tala selectiva. Una madera dura y densa como la caoba puede contener más carbono que una madera ligera de balsa del mismo tamaño, por ejemplo.
“La deforestación en la República Democrática del Congo… es mayor que en la década de 2000. Y todos lo sabemos”, dice. “Pero se desconoce si eso es suficiente para inclinar el equilibrio de carbono de todo el continente”.
El estudio tampoco incluyó las turberas húmedas que se encuentran debajo de gran parte de la selva tropical del Congo, que absorben una pequeña cantidad de CO2 cada año y contienen alrededor de 30 mil millones de toneladas de carbono antiguo.
La selva amazónica, que alguna vez fue también un importante sumidero de carbono, emitió más CO2 del que absorbió en los últimos años. Pero mientras que la deforestación en el Amazonas ha caído bajo la represión del gobierno, ha ido creciendo en el Congo.
En la República Democrática del Congo, los agricultores empobrecidos a menudo destruyen la selva tropical para dedicarse a la agricultura de tala y quema. Empresas, muchas de ellas de propiedad extranjera, talan ilegalmente maderas duras coloridas como la teca africana y la madera de coral.
En la cumbre climática COP30 en el Amazonas este mes, Brasil anunció el Fondo Bosques Tropicales para Siempre, un fondo que pagará los retornos de sus inversiones a los países tropicales a una tasa de 4 dólares por hectárea de bosque que quede en pie. Pero hasta ahora los países han donado sólo 6.600 millones de dólares al fondo, muy por debajo de la meta de 25.000 millones de dólares.
Balzter dice que este mecanismo podría ser más efectivo que los créditos de carbono, que recompensan las emisiones “evitadas” y que en muchos casos se ha descubierto que no tienen valor.
“Es realmente importante hacer que este Fondo Tropical Forest Forever funcione, y que funcione con bastante rapidez, para intentar revertir esta tendencia de que la biomasa de los árboles africanos libere carbono a la atmósfera”, afirma.
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