Probablemente los humanos han compartido sus hogares con los perros desde que se establecieron por primera vez. Por lo tanto, se podría argumentar que no existe una “sociedad humana” sin incluir a los animales como parte de ella.
Nuestra larga historia compartida con los perros ha sido incluso descrita como una forma de coevolución.
Y un nuevo estudio que publicamos mis colegas de Cambridge y yo muestra que los golden retrievers y los humanos parecen compartir una base genética para al menos cierto comportamiento.
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Los perros muestran muchas adaptaciones que podrían ayudarles a vivir y cooperar con las personas. Es posible que los humanos antiguos incluso hayan seleccionado a los ancestros de los perros por su capacidad de comer una dieta más humana que la de los lobos.
A nivel psicológico, hay muchas adaptaciones que ayudan a la comunicación entre las dos especies, como la capacidad de seguir gestos humanos como señalar, que supera a la de nuestros parientes más cercanos, los chimpancés.
Los perros también parecen ser excepcionalmente hábiles para responder adecuadamente a las emociones humanas.
Pero no todo es unilateral. Los humanos parecen mostrar una comprensión intuitiva de la naturaleza de las vocalizaciones de los perros.
Hoy en día, nuestra relación incluye compartir el ajetreo y el bullicio que tan a menudo es una característica de la vida moderna. Por lo tanto, no es sorprendente que exista una prevalencia excepcionalmente alta de problemas relacionados con el estrés que surgen en los perros, especialmente en países como Estados Unidos.
Esto ha llevado a los investigadores a preguntarse hasta qué punto podríamos compartir también los problemas de salud mental. Recientemente, ha habido varias afirmaciones sobre la posibilidad de que se produzca un síndrome similar al autismo en los perros. En marzo de 2025 se identificó un marcador genético similar para algunos de los problemas sociales relacionados con el autismo.
Nuestro estudio ha llevado esta búsqueda genética a otro nivel. Mi equipo y yo analizamos el código genético y el comportamiento de 1.300 golden retrievers, buscando genes asociados con sus rasgos de comportamiento. Luego se identificaron genes “equivalentes” en humanos, heredados del mismo ancestro evolutivo.
También identificaron las asociaciones de los genes con una variedad de procesos emocionales, de salud mental y de inteligencia humana.
Me especializo en estudiar y gestionar las emociones de los animales de compañía en la Universidad de Lincoln, por lo que trabajé con el equipo para explorar las bases psicobiológicas de estos rasgos.
Identificamos 12 genes en los que parecía haber una conexión entre perros y humanos relacionados con un funcionamiento psicológico similar.
Algunas de ellas estaban estrechamente alineadas en términos de las respuestas emocionales que producían, por ejemplo, respuestas relacionadas con la ansiedad no social. Sin embargo, en otros casos el vínculo fue quizás menos obvio.
Pero formulamos hipótesis que pueden explicar la asociación. Cuando hicimos esto, encontramos razones lógicas para respaldar las similitudes que vimos en las asociaciones genéticas entre humanos y golden retrievers.
Por ejemplo, el gen canino ADD2 se asoció con el miedo a los extraños, pero en los humanos se relacionó con la depresión. Una característica clave de la depresión en las personas es el retraimiento social, por lo que sospechamos que puede haber un vínculo genético común, que se manifiesta en los perros (que generalmente son hipersociales) como ansiedad ante los extraños.
Otras posibles asociaciones fueron con condiciones humanas que involucran procesos cognitivos complejos, como la autorreflexión, que no se cree que ocurran en los perros. Sin embargo, a medida que analizamos más profundamente la gama de asociaciones humanas, pudimos identificar posibles razones incluso para algunas de estas asociaciones.
Por ejemplo, la capacidad de adiestramiento en los perros tendía a estar relacionada con genes en los humanos que están conectados no sólo con la inteligencia sino también con la sensibilidad a equivocarse.
Hasta donde sabemos, los perros no pueden proyectarse a sí mismos ni a sus circunstancias de la manera abstracta que lo hacen las personas, pero ciertamente pueden variar en su sensibilidad a las experiencias desagradables. Entonces esto podría formar la base de la raíz genética común entre las dos especies.
Los resultados proporcionan una gran base para futuros estudios en psiquiatría comparada y evolutiva.
Como dijo Eleanor Raffan, veterinaria y profesora asistente de fisiología que dirigió la parte de Cambridge de esta investigación: “Los hallazgos son realmente sorprendentes: proporcionan evidencia sólida de que los humanos y los golden retrievers tienen raíces genéticas compartidas para su comportamiento. Los genes que identificamos influyen con frecuencia en los estados emocionales y el comportamiento en ambas especies”.
Por supuesto, existen diferencias en la forma en que los humanos y los perros experimentan sus emociones. Muchas emociones humanas están ligadas a procesos de pensamiento complejos. Sin embargo, eso no socava la importancia de las condiciones relacionadas que podrían reflejar salud o sufrimiento mental.
Enoch Alex, primer autor del informe y candidato a doctorado en el departamento de fisiología, desarrollo y neurociencia, lo resumió: “Estos resultados muestran que la genética gobierna el comportamiento, haciendo que algunos perros estén predispuestos a encontrar el mundo estresante. Si sus experiencias de vida agravan esto, podrían actuar de maneras que interpretamos como mal comportamiento, cuando en realidad están angustiados”.
Aunque a veces puede resultar tentador descartar el trabajo académico sobre perros como algo frívolo, en este nuevo trabajo hay indicios de un nuevo papel importante para los perros en nuestra sociedad compartida: como modelos naturales de problemas de salud mental.
Daniel Mills, Profesor de Medicina Veterinaria del Comportamiento, Universidad de Lincoln
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.