El cometa 3I/ATLAS, que se acerca al Sol con una inusual aura de gas y polvo, ha captado la atención de los astrónomos y del público en general desde hace meses. Este visitante interestelar de nuestro Sistema Solar, apenas el tercero jamás observado, ha llamado la atención por varias razones, incluida su composición rica en carbono y su intenso brillo a medida que se acercaba al sol.
Un artículo publicado recientemente en el servidor de preimpresión arXiv ha introducido lo que podría ser otro rasgo llamativo de 3I/ATLAS: los volcanes de hielo. El artículo, que aún no ha sido revisado por pares, sugiere que el cometa está mostrando signos de criovulcanismo, un proceso que se observa a menudo en objetos transneptunianos: cuerpos celestes débiles que orbitan alrededor del sol más allá de la órbita de Neptuno.
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El viaje frío de 3I/ATLAS
El cometa 3I/ATLAS llegó al Sistema Solar a una velocidad notablemente alta de 130.000 millas por hora, pero sus orígenes exactos en la Vía Láctea aún están bajo debate. Investigaciones anteriores basadas en detalles de estrellas compiladas en el catálogo Gaia DR3 (recopilado por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea) han indicado que el cometa no ha pasado cerca de ninguna otra estrella en los últimos 10 millones de años.
Los autores del reciente artículo preimpreso señalan que el cometa 3I/ATLAS puede tener una composición única porque ha pasado mucho tiempo cruzando regiones frías del medio interestelar (el gas y el polvo que llena el espacio entre las estrellas).
Antes de ingresar al Sistema Solar, pudo haber acumulado hielos y compuestos orgánicos en su superficie. Es posible que este material haya sido procesado por rayos cósmicos cuando el cometa atravesó el medio interestelar, creando una corteza en su superficie.
“La implantación de materiales extraños y su procesamiento por rayos cósmicos durante su largo viaje a través de nuestra galaxia podrían haber ocultado la verdadera naturaleza del 3I”, escribieron los autores en el artículo.
Comparando con condritas
A medida que el cometa 3I/ATLAS se acercaba al sol a finales de octubre de 2025, la nube de gas y polvo que lo rodeaba (lo que se conoce como su “coma”) se volvió excepcionalmente brillante. La mayoría de los cometas no se vuelven tan brillantes debido al manto de polvo que adquieren, que aísla el hielo subterráneo y dificulta el brillo abrupto.
El cometa 3I/ATLAS, por el contrario, probablemente no tenga un manto de polvo porque no ha pasado cerca de estrellas en 10 millones de años. Debido a esto, el cometa se considera “prístino”, nunca procesado térmicamente como otros cometas.
Los autores de la preimpresión informan que la calidad prístina del cometa 3I/ATLAS es comparable a la de las condritas carbonosas, una clase de meteoritos ricos en carbono. Para confirmar las similitudes, utilizaron observaciones espectroscópicas para comparar cómo se reflejaría la luz en el cometa y en varias condritas carbonosas recolectadas en la Antártida.
Una de las condritas de la colección contiene lo que podría ser un remanente de un objeto transneptuniano (TNO). Basándose en sus comparaciones, los autores plantean la hipótesis de que el cometa 3I/ATLAS es un objeto primordial similar a TNO que contiene granos de metal y fue lanzado desde su antiguo sistema planetario después de un encuentro cercano con un planeta gigante o una estrella.
Erupciones heladas en un visitante interestelar
Los TNO experimentan criovulcanismo, un proceso caracterizado por la erupción de volátiles líquidos o gaseosos, como agua, amoníaco o metano.
Según los autores de la preimpresión, el cometa 3I/ATLAS podría estar experimentando algo similar; A medida que pasaba cerca del Sol, el hielo de agua se sublimaba y su superficie helada se calentaba lo suficiente como para revelar un subsuelo más poroso. Es posible que el agua líquida calentada haya atravesado el subsuelo poroso y haya entrado en contacto con granos metálicos similares a los que se encuentran en ciertos grupos de condritas carbonosas.
Estos minerales habrían sido corroídos por el agua, produciendo reacciones que resultan en chorros criovolcánicos que salen disparados del cometa. Esto, sugieren los autores, es lo que parece hacer que la coma del cometa sea extremadamente rica en monóxido de carbono (CO) y dióxido de carbono (CO2).
Si bien todavía queda mucho por explorar sobre la composición y el potencial criovulcanismo del cometa 3I/ATLAS, es emocionante pensar que un visitante interestelar puede tener algo en común con objetos de nuestro propio Sistema Solar.
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Fuentes del artículo
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