Clonación humana: ¿Podrían los superricos estarlo haciendo en secreto?

Durante décadas de cubrir los increíbles avances que se están logrando en biología, he visto cómo algunas ideas se ponen de moda, obtienen una intensa cobertura mediática durante algunos años y luego desaparecen nuevamente de la vista del público. Tomemos como ejemplo la clonación humana.

Después de que el primer mamífero clonado, la oveja Dolly, apareciera en los titulares en 1997, hubo mucha especulación sobre si los humanos serían los siguientes en ser clonados, e incluso algunas afirmaciones casi con certeza falsas de que así se había hecho. Pero en los últimos años apenas ha habido murmullos.

Sin embargo, las tecnologías reproductivas han avanzado enormemente desde la década de 1990. En particular, los primeros niños editados genéticamente fueron creados –ilegalmente– apenas seis años después del desarrollo de CRISPR. Entonces, a veces me pregunto qué sucede detrás de escena. ¿Podrían haber clones humanos en algún lugar, sin previo aviso? Sin contar los gemelos idénticos, claro.

¿Por qué alguien querría hacer esto? Bueno, ¿recuerdan cómo Vladimir Putin y Xi Jinping fueron sorprendidos charlando en una reunión reciente sobre la extensión de la vida mediante trasplantes de órganos? La mejor manera de hacerlo sería crear clones para la extracción de órganos, de modo que no hubiera problemas con el rechazo inmunológico, como se ha explorado a menudo en la ciencia ficción, en la película la isla al libro Nunca me dejes ir.

Luego está la idea de que la clonación crea una copia de una persona y puede conferirle algún tipo de inmortalidad, como se muestra en la serie de televisión. Basedonde un imperio está gobernado por una sucesión de clones. Pero sabemos por gemelos idénticos que tener el mismo genoma que alguien no te convierte en la misma persona. Como tan bien describe la actriz Tatiana Maslany en la serie de televisión Orphan Black, cada clon sería un individuo único. Dicho esto, los hombres ricos pueden, como cualquier otra persona, tener creencias irracionales y, a menudo, parecen especialmente ansiosos por preservar y prolongar sus vidas.

Mientras tanto, para los científicos existe la gloria de ser los primeros en lograr algo. Una comisión en China concluyó que el creador de los niños CRISPR había “realizado ilegalmente la investigación en busca de fama y ganancias personales”.

El objetivo de la clonación terapéutica

Entonces, ¿podría haber clones humanos por ahí? Durante mucho tiempo se pensó que clonar mamíferos era imposible. Si bien las células de los embriones tempranos pueden formar cualquier parte del cuerpo, pronto se especializan y se suponía que este proceso era irreversible.

Dolly demostró lo contrario. Fue creada fusionando una célula de la ubre de una oveja adulta con un óvulo al que se le había vaciado su ADN. Dolly se convirtió en una celebridad mundial después de que se anunciara su existencia en febrero de 1997.

Su nacimiento dio lugar a muchos intentos de crear embriones humanos clonados. El objetivo no era crear bebés clonados, sino derivar células madre embrionarias para nuevos tipos de terapias médicas. Debido a que las células clonadas son una combinación perfecta para un individuo, en teoría podrían usarse para crear tejidos u órganos de reemplazo que se adapten perfectamente a esa persona, lo que significa que no serán rechazados por el sistema inmunológico.

Pero obtener células madre de embriones humanos clonados resultó más difícil de lo esperado. No fue hasta 2004 que el biólogo Woo Suk Hwang afirmó haberlo hecho. En ese momento, quedé realmente impresionado por lo bien escrito que estaba su artículo, abordando todas las objeciones posibles. Sin embargo, el estudio fue fraudulento y el artículo se retractó: una lección que nunca he olvidado. Hoy en día, si un artículo parece demasiado bueno para ser verdad, mi suposición inicial es que no lo es.

Al final, no fue hasta 2013 que se obtuvieron realmente células madre embrionarias a partir de un embrión humano clonado. En ese momento, ya habíamos desarrollado otras formas de obtener células madre compatibles, activando algunos genes clave, por lo que el interés en la clonación terapéutica había decaído.

Mascotas y otros animales clonados

Mientras tanto, sin embargo, la clonación de animales se ha consolidado. Hay una avalancha ocasional de titulares cuando alguna celebridad revela que ha clonado una mascota; más recientemente, la ex estrella de la NFL Tom Brady reveló que su perro es un clon, creado por una compañía adquirida por Colossal Biosciences.

Además de ofrecerse como una forma de “recuperar” a nuestras queridas mascotas, la clonación se utiliza en la agricultura y la cría de caballos. Por ejemplo, los caballos machos suelen ser castrados, de modo que si uno resulta ser un campeón de salto, digamos, la única forma de utilizar su genoma para una mayor reproducción es crear clones.

Sin embargo, la clonación de animales sigue siendo extremadamente problemática. Un artículo de 2022 sobre los primeros 1.000 clones de perros creados en un laboratorio reveló que el proceso sigue siendo muy ineficiente, ya que solo el 2 por ciento de los embriones clonados implantados dan como resultado un nacimiento vivo. Ésa es una de las razones por las que la clonación de mascotas le costará unos fantásticos 50.000 dólares.

Es más, alrededor de una quinta parte de los perros clonados tenían diferencias físicas obvias, incluidas lenguas grandes, ojos de colores extraños, paladar hendido y masa muscular excesiva. Algunos clones de perros machos eran físicamente hembras.

Pero si a una persona rica o poderosa no le molestara todo esto, ¿aún podría intentar clonarse a sí misma?

¿Por qué es tan difícil clonar adultos?

Muchas fuentes le dirán que los monos han sido clonados con éxito en varias ocasiones desde 2017, lo que sugiere que también funcionaría con personas. Lo que la mayoría de estas fuentes omiten decir es que, hasta ahora, todos estos clones de primates han sido creados a partir de células fetales, no de células adultas.

El problema es que reprogramar una célula adulta para devolverla al estado embrionario es mucho más difícil que reprogramar una célula fetal. Pero para mí, clonar significa crear una copia genéticamente idéntica de un adulto; eso es lo que hizo a Dolly tan extraordinaria.

La conclusión es que estoy bastante seguro de que todavía no es posible clonar a un ser humano adulto, y en un mundo en el que no faltan dictadores y multimillonarios extravagantes, eso es algo muy bueno.

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