En un hangar en las afueras de Zúrich, un veterano de la órbita terrestre baja yacía bajo una especie de escáner médico para el que ninguna nave espacial fue diseñada. El paciente fue la misión European Retrievable Carrier, o EURECA, un satélite europeo de 5 metros de largo que voló en el transbordador espacial Atlantis a principios de 1992 y, inusualmente para un satélite, en realidad regresó a casa. En lugar de ingenieros con llaves inglesas, su equipo de investigadores apuntó algo mucho más penetrante que una linterna a su piel de aluminio.
¿Qué es?
Utilizando un sistema de rayos X de alta energía, hicieron que el satélite fuera efectivamente transparente, revelando tanques de combustible y gasolina, residuos ocultos de soluciones de limpieza y el esqueleto modular que una vez mantuvo estables en órbita 15 instrumentos científicos. Es el tipo de “escaneo de cuerpo completo” que, hasta ahora, ha estado reservado principalmente para personas, no para hardware que ha estado en el espacio y ha regresado.
Los rayos X ya son los silenciosos caballos de batalla de la vida moderna, desde la radiología hospitalaria hasta los escáneres de seguridad de los aeropuertos y las pruebas industriales no destructivas. Son invaluables cuando necesitas ver el interior de algo sin destruirlo. En ingeniería, esto a menudo significa buscar grietas o huecos en componentes de aeronaves, verificar soldaduras o inspeccionar ensamblajes complejos. La reciente prueba con EURECA, publicada en la edición de octubre de la revista Acta Astronautica, toma el mismo principio y lo amplía a un satélite volado completo. Muestra no sólo que tal escaneo es posible, sino que puede revelar detalles importantes para el futuro del hardware espacial reutilizable.
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¿Dónde está?
Esta imagen fue tomada en el laboratorio del Centro Empa de Análisis de Rayos X en Dübendorf, Alemania.
¿Por qué es sorprendente?
Este estudio de rayos X expuso lo que el tiempo y el estrés le han hecho a la nave espacial. Los investigadores encontraron grietas en algunos de los puntales compuestos del EURECA, así como fracturas y deformaciones en varios instrumentos científicos que permanecían a bordo. Algunos de esos daños podrían haber ocurrido durante los violentos minutos del lanzamiento, ya que el satélite soportó vibraciones y aceleraciones. Es posible que otros defectos se hayan acumulado lentamente durante los meses en órbita, donde EURECA estuvo expuesta a una fuerte radiación, grandes cambios de temperatura entre la luz del sol y la sombra y pequeños impactos de micrometeoroides y escombros. El reingreso y el aterrizaje añaden otra fase más de estrés. Los rayos X por sí solos no pueden decir exactamente cuándo se formó cada grieta, pero muestran claramente dónde la estructura es más vulnerable.
El momento de esta investigación es clave, ya que el número de satélites activos en órbita terrestre ya ha superado los 10.000 y cada año se lanzan miles más. Además de eso, hay décadas de etapas de cohetes gastadas, satélites muertos y fragmentos de colisiones y explosiones. Esta nube de desechos espaciales plantea riesgos para los satélites en funcionamiento y las misiones tripuladas. Una parte propuesta de la solución es una mayor reutilización, naves espaciales y etapas superiores que puedan sobrevivir, regresar y volar de nuevo, en lugar de convertirse en basura después de un solo uso.
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