Una sola picadura de avispón puede ser lo suficientemente poderosa como para matar a un pequeño mamífero. Pero para las ranas de estanque, los insectos venenosos parecen ser más bien un manjar.
En los resultados publicados en Ecosphere, los ecologistas descubrieron que las ranas atacaban y tragaban activamente avispones vivos, incluido el avispón más grande del mundo, comúnmente conocido como el “avispón asesino”, conocido por su enorme tamaño, mandíbulas afiladas y veneno médicamente peligroso, incluso después de haber sido picados directamente en la boca y los ojos. Todas las ranas sobrevivieron y no mostraron daños notables, incluso después de repetidas picaduras.
“Mientras que un ratón de tamaño similar puede morir por una sola picadura, las ranas no mostraron daños perceptibles incluso después de haber sido picadas repetidamente. Este extraordinario nivel de resistencia al poderoso veneno hace que el descubrimiento sea único y emocionante”, dijo Shinji Sugiura, ecologista de la Universidad de Kobe, en un comunicado de prensa.
Los peligros del veneno de avispón
Los aguijones venenosos se encuentran entre las armas defensivas más eficaces del mundo animal. Avispas, abejas, hormigas y escorpiones los utilizan para disuadir a los atacantes con dolor intenso, daño a los tejidos y efectos tóxicos. Los avispones, grandes avispas sociales del género Vespa, están especialmente bien armados. Su veneno es un cóctel complejo de aminas, péptidos y enzimas biogénicos que provocan un dolor extremo, dañan las células sanguíneas y pueden interferir con la función cardíaca.
Sin embargo, en la naturaleza, los avispones adultos no son completamente intocables. Se sabe que aves, arañas e incluso anfibios se aprovechan de ellos. Esto plantea un misterio fundamental: cuando estos depredadores atacan a los avispones, ¿sobreviven evitando hábilmente el aguijón o tolerando de alguna manera el veneno después de ser picados?
Pistas de la naturaleza insinuaban una respuesta más extraña. Se han encontrado avispones adultos en el estómago de varios anfibios, incluida la rana de estanque Pelophylax nigromaculatus. En los paisajes agrícolas de Japón, los avispones recolectan regularmente néctar y agua a lo largo de los bordes de los estanques, los mismos lugares donde cazan estas ranas. Esas superposiciones plantearon una posibilidad: en lugar de simplemente sobrevivir a los ataques de los avispones por casualidad, algunas ranas podrían estar biológicamente adaptadas para resistirlos.
Leer más: 20 nuevas especies de ranas encontradas en Madagascar
Cómo responden las ranas a las picaduras de avispones vivos
Para probar esa idea directamente, los ecologistas realizaron pruebas de laboratorio controladas con ranas de estanque y tres especies de avispones: Vespa simillima, Vespa analis y Vespa mandarinia. Cada rana fue probada solo una vez y su tamaño coincidió con el de su presa, con las ranas más grandes frente a los avispones gigantes.
Esta es una secuencia de la rana de estanque con manchas negras que muestra una notable tolerancia a las picaduras venenosas de un avispón gigante asiático, con vistas en primer plano del aguijón del avispón incrustado en la boca de la rana.
(Crédito de la imagen: Shinji Sugiura/CC BY)
Los avispones no se detuvieron. Durante los ataques, clavaban repetidamente sus aguijones en la cara, los ojos, la lengua y la garganta de las ranas. Pero las ranas siguieron adelante. Casi todos atacaron a sus presas y la mayoría se tragó los insectos enteros con éxito: el 93 por ciento de V. simillima, el 87 por ciento de V. analis y el 79 por ciento de V. mandarinia. Ninguna de las ranas regurgitó a su presa y todas expulsaron restos de avispones en sus heces días después.
Ninguna rana resultó herida o muerta por las picaduras, a pesar de que las ranas pesaban mucho menos que los ratones que se sabe que mueren por la picadura de un avispón. El estudio también encontró que las ranas más grandes tenían más probabilidades de tener éxito, lo que sugiere que el tamaño corporal puede proporcionar un amortiguador adicional contra los efectos del veneno.
Bloqueando tanto el dolor como la toxicidad del veneno
Trabajos anteriores han demostrado que algunos insectos que pican causan un dolor extremo con poco riesgo de muerte, mientras que otros pueden ser letales sin mucho dolor, lo que sugiere que el dolor y la toxicidad no siempre van de la mano. La capacidad de las ranas para ignorar ambos en las picaduras de avispones apunta a una rara forma de doble tolerancia.
“Esto plantea una cuestión importante para trabajos futuros”, añadió, “a saber, si las ranas de estanque tienen mecanismos fisiológicos como barreras físicas o proteínas que bloquean el dolor y la toxicidad del veneno de los avispones, o si las toxinas de los avispones simplemente no han evolucionado para ser efectivas en los anfibios, que rara vez atacan a las colonias de avispones”, dijo Sugiura.
Leer más: Nueva especie de rana que lleva el nombre del autor del Hobbit, JRR Tolkien
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: