A algunos investigadores les preocupa que los tatuajes conlleven riesgos para la salud
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La tinta de los tatuajes se acumula en los ganglios linfáticos e interfiere con el sistema inmunológico, provocando cambios potencialmente duraderos en los mecanismos del cuerpo que combaten las enfermedades.
Esa es la conclusión de un estudio en ratones, en el que los animales tatuados presentaban inflamación crónica en sus ganglios linfáticos -que estaban pigmentados con la tinta- y tenían respuestas de anticuerpos alteradas a las vacunas. Los ganglios linfáticos humanos de personas tatuadas tenían una inflamación y coloración similares, incluso años después de que las personas se tatuaran.
Los hallazgos sugieren que los tatuajes podrían estar asociados con mayores riesgos de enfermedades y que se necesita investigación adicional, dice Santiago González de la Universidad de Lugano en Suiza.
“Cuando estás tatuando, en realidad estás inyectando tinta en tu cuerpo”, dice. “No es sólo un efecto cosmético asociado con la piel; también hay efectos en el sistema inmunológico. El problema es que, a largo plazo, la inflamación termina agotando el sistema inmunológico y entonces tienes una mayor probabilidad de contraer infecciones o algunos tipos de cáncer. Así que hay muchas preguntas abiertas que necesitan más estudio”.
Los tatuajes se han convertido en una tendencia mundial. Entre el 30 y el 40 por ciento de las personas en Europa y Estados Unidos tienen al menos un tatuaje. González no está entre ellos, aunque aprecia los tatuajes como una forma de arte. “Creo que, estéticamente, son bonitos”, afirma. Pero los científicos tienen relativamente poca información sobre los efectos a largo plazo del proceso de tatuaje en la salud, especialmente en términos de cómo los tatuajes afectan el sistema inmunológico.
González dice que él y sus colegas estaban trabajando en un proyecto de investigación no relacionado sobre la inflamación en ratones cuando se dieron cuenta de que los animales desarrollaban “reacciones inflamatorias locas” después de que les hicieran pequeños tatuajes para identificarlos. Intrigados, decidieron investigar más a fondo.
Los investigadores utilizaron tintas comerciales estándar en negro, rojo y verde para tatuar un parche de piel de 25 milímetros cuadrados en las patas traseras de docenas de ratones. Con equipos de imágenes especializados, observaron cómo la tinta viajaba a lo largo de los vasos linfáticos dentro de la pierna hasta los ganglios linfáticos cercanos casi de inmediato, a menudo en cuestión de minutos.
Allí, el equipo vio que los macrófagos (células inmunes que limpian los desechos, patógenos y células muertas) capturaban la tinta, teñían los ganglios y provocaban una inflamación aguda. En aproximadamente 24 horas, esos macrófagos murieron, liberando tinta, que luego fue capturada por otros macrófagos. Estos también morirían y liberarían tinta, que sería absorbida por otros macrófagos, creando un ciclo de inflamación crónica prominente que duró mucho después de que el sitio del tatuaje hubiera sanado.
Al final del experimento, dos meses después del tatuaje, los ganglios linfáticos de los ratones todavía tenían niveles de marcadores inflamatorios hasta cinco veces superiores a lo normal, afirma González.
Para investigar si esta inflamación afectaba la función inmune, los investigadores inyectaron vacunas directamente en la piel tatuada. La respuesta de anticuerpos de los ratones tatuados a una vacuna de ARNm contra el covid-19 fue notablemente más débil que en los ratones de control, pero su respuesta a una vacuna contra la influenza fue en realidad más fuerte.
Análisis adicionales mostraron que los macrófagos de los ganglios linfáticos de los ratones tatuados estaban tan llenos de tinta que capturaron menos vacuna contra el covid-19, que, como vacuna de ARNm, necesita procesamiento por parte de los macrófagos para ser funcional. Sin embargo, en el caso de la vacuna contra la influenza basada en proteínas, la inflamación aumentó la respuesta de los anticuerpos, tal vez porque se reclutaron más células inmunes en el sitio tatuado. “Realmente puede depender del tipo de vacuna”, afirma González.
Finalmente, el equipo examinó un pequeño conjunto de biopsias de ganglios linfáticos de personas que habían sido tatuadas en regiones cercanas a los ganglios. Incluso dos años después del tatuaje, los ganglios todavía contenían pigmento visible, empaquetado en los mismos tipos de macrófagos que se observaron en el estudio con ratones. “Tenían los ganglios linfáticos completamente llenos de tinta”, afirma González.
Es importante destacar que es probable que la tinta permanezca en los ganglios durante toda la vida, añade, incluso si a las personas les eliminan los tatuajes. “Se puede eliminar la tinta de la piel, pero no de los ganglios linfáticos”, afirma.
Los hallazgos arrojan luz importante sobre los vínculos que desde hace tiempo se sospechaban entre los tatuajes y el sistema inmunológico, dice Christel Nielsen de la Universidad de Lund en Suecia. El mes pasado, ella y sus colegas publicaron un estudio que informó un mayor riesgo de melanoma en personas tatuadas. Ella pensó que los resultados de su equipo podrían deberse a una mayor inflamación en los ganglios linfáticos. “Este estudio proporciona pruebas convincentes de que efectivamente es así”, afirma. “Es un avance sustancial en nuestra comprensión de cómo los tatuajes pueden estar relacionados con las enfermedades”.
Para Michael Giulbudagian, del Instituto Federal Alemán para la Evaluación de Riesgos en Berlín, el trabajo ofrece una imagen mucho más clara de cómo los pigmentos de los tatuajes interactúan con el sistema inmunológico. Aun así, enfatiza que los hallazgos del estudio con ratones podrían no reflejar necesariamente exactamente lo que está sucediendo en los humanos, particularmente porque la piel humana es significativamente diferente a la piel del ratón. “Es necesario investigar más a fondo la importancia para la salud humana, en particular después de la curación completa de la herida”, afirma.
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sistema inmunitario/inflamación