¿Qué tan preocupado deberías estar por el tiempo frente a la pantalla?

¡Espera, deja de desplazarte! ¿Cuánto tiempo has estado en tu teléfono hoy? ¿Las redes sociales están pudriendo tu cerebro? Constantemente hacemos preguntas como estas, pero ¿qué tan preocupado deberías estar por tu tiempo frente a la pantalla?

Hay literalmente cientos de miles de estudios que analizan el tiempo frente a una pantalla y muchos de ellos han encontrado vínculos entre el uso de pantallas y una gran variedad de problemas de salud, como depresión, ansiedad, falta de sueño, obesidad, diabetes e incluso suicidio. Todo suena bastante mal.

Solo hay una pregunta: ¿las pantallas mismas están causando estos problemas o la mala salud está causando un mayor tiempo frente a la pantalla? ¿O podría incluso haber un tercer factor desconocido que influya en ambos?

La gran mayoría de estos estudios no pueden decírselo porque simplemente muestran una correlación entre el tiempo frente a la pantalla y la salud. Identificar la causa (el impacto real que está teniendo el tiempo frente a una pantalla) es mucho más difícil.

Para llegar al fondo de esto, los investigadores realizan metanálisis que reúnen cientos de estudios de alta calidad utilizando técnicas estadísticas más avanzadas. Al hacer esto, gran parte del daño parece desaparecer.

Mi metanálisis favorito (sí, por supuesto que tengo un metanálisis favorito) se realizó en 2019. Los investigadores Amy Orben y Andrew Przybylski, ambos entonces en la Universidad de Oxford, analizaron un enorme conjunto de datos de cuestionarios administrados a adolescentes, lo que les permitió comparar los efectos de más de 20.000 factores diferentes en la salud mental de los participantes.

Al hacer cálculos, descubrieron que sólo el 0,4 por ciento del bienestar de los adolescentes estaba relacionado con el uso de pantallas, un nivel de efecto negativo comparable al de comer patatas. En comparación, ser acosado se asoció con más de cuatro veces este efecto negativo, mientras que dormir lo suficiente y desayunar bien se asoció con efectos positivos mucho mayores.

Entonces, ¿el tiempo frente a la pantalla está bien? Bueno, de nuevo, no nos apresuremos tanto. A pesar de poner los vínculos entre el tiempo frente a una pantalla y la salud mental en contexto con otros factores, estos siguen siendo solo correlaciones. La vida de las personas es confusa y extraer la causalidad de datos confusos es difícil.

Una forma de aclarar el ruido podría ser preguntar qué entendemos realmente por tiempo frente a la pantalla. Ver televisión, navegar por las redes sociales en el teléfono, jugar videojuegos, leer un libro electrónico o escuchar a un periodista científico hablar sobre el tiempo frente a una pantalla implica mirar una pantalla, pero ¿esperaríamos que todos tuvieran el mismo impacto en nuestra salud?

Muchos estudios no adoptan un enfoque particularmente sofisticado para esta pregunta, simplemente cuentan el número de horas pasadas mirando una pantalla y, para empeorar las cosas, estos datos a menudo son autoinformados, lo que sabemos que hace que sea menos probable que sean precisos. (Vamos, todos mentimos al respecto).

Incluso si nos centramos sólo en las redes sociales, eso abarca muchas cosas. Discutir sobre política en X hasta las 3 de la madrugada y enviar mensajes a tus amigos por WhatsApp son ejemplos de uso de las redes sociales, pero ¿tienen el mismo efecto? Un metaanálisis publicado en 2024 en la revista SSM – Mental Health intentó desentrañar esto y encontró pequeñas correlaciones positivas entre el bienestar y el uso de las redes sociales para comunicarse o tener muchos amigos en las redes sociales. También encontró pequeñas correlaciones negativas al compararse con otros en las redes sociales o con el uso problemático de las redes sociales, lo que podríamos llamar “ser adicto” a las redes sociales. Nada de eso suena particularmente sorprendente, ¿verdad?

Entonces, ¿dónde nos deja eso? Dado el riesgo potencial de daño, podríamos adoptar el principio de precaución, particularmente cuando se trata de niños. Podríamos restringir en gran medida su tiempo frente a la pantalla o incluso introducir prohibiciones sobre ciertos tipos de uso de tecnología, como las redes sociales, como lo están haciendo los gobiernos del Reino Unido y Australia.

Pero me preocupa que hacer esto pueda hacernos perder los beneficios del tiempo frente a la pantalla: información, conexión social, entretenimiento y más. Lo que los datos parecen decirnos, por mucho que podamos deducir a través de todo el ruido, es que en promedio –a nivel de población– los efectos positivos y negativos de las pantallas son pequeños. Eso no significa que no haya algunas personas que sufran daños mucho mayores (esos usuarios problemáticos de los que hablé antes) y que necesitemos comprender mucho más para ayudarlos.

Teniendo en cuenta todo eso, ¿qué tan preocupado deberías estar por el tiempo frente a la pantalla? La respuesta es compleja y se basa en investigaciones que aún están en evolución. Si descubre que las pantallas interfieren con su vida de manera importante, podría ser útil cambiar el comportamiento, al igual que buscar consejo médico. Sin embargo, para la mayoría de nosotros, el uso de la pantalla no debería estar particularmente alto en su lista de preocupaciones, y ciertamente no tan alto como los titulares podrían hacerle creer.

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