Una de las naves espaciales más potentes de la NASA en órbita alrededor de Marte se ha quedado en silencio, lo que ha dejado al personal de la agencia luchando por solucionar el problema.
La misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) se lanzó en noviembre de 2013 y ha estado operando en el Planeta Rojo desde septiembre de 2014. Como muchas misiones de la NASA, MAVEN ha durado mucho más allá de su vida útil de diseño original, que era de un año. Pero el 6 de diciembre aparentemente algo salió mal mientras la nave espacial estaba en el lado opuesto de Marte, el lado del planeta que mira hacia afuera de la Tierra.
“La telemetría de MAVEN había mostrado que todos los subsistemas funcionaban normalmente antes de que orbitara detrás del Planeta Rojo”, escribieron funcionarios de la NASA en un comunicado publicado el 9 de diciembre. “Después de que la nave espacial emergió de detrás de Marte, la Red de Espacio Profundo de la NASA no observó ninguna señal”.
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El principal objetivo científico de la misión MAVEN ha sido estudiar la atmósfera marciana y la forma en que se ve afectada por el viento solar, la corriente constante de partículas cargadas que fluye desde nuestro sol y a través del espacio.
Como tarea secundaria, la nave espacial también sirve como una de las cuatro naves espaciales que transmiten las comunicaciones entre la Tierra y las misiones en la superficie marciana; En particular, estas misiones incluyen los rovers Curiosity y Perseverance. El Exomars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA), que llegó a Marte en 2016, maneja la mayor parte de estas transmisiones, seguido por el envejecido MAVEN. Dos naves espaciales de la NASA aún más antiguas, el Mars Reconnaissance Orbiter y el 2001 Mars Odyssey, se combinan para completar el trabajo de relevo. El Mars Express de la ESA también está disponible como respaldo.
Los problemas de MAVEN resaltan el hecho de que incluso el miembro más nuevo de la red ya ha estado operando en el espacio durante casi una década, lo que aumenta el riesgo de múltiples fallas en cascada.
Al darse cuenta del peligro de estirar demasiado esta red, la NASA ha estado buscando varios orbitadores de próxima generación para comunicaciones con Marte durante décadas, pero la mayoría de estos proyectos no han llegado a ninguna parte. Uno de esos proyectos, denominado provisionalmente Mars Telecommunications Orbiter, se concibió por primera vez hace más de 20 años y posteriormente se canceló. Luego fue revivido a principios de este año con una asignación de 700 millones de dólares como parte de la llamada Ley One Big Beautiful Bill de la administración Trump. Incluso si la misión se materializa, faltan años para su lanzamiento. Mientras tanto, MAVEN está integrado en los planes de la agencia para apoyar Mars Sample Return, la ya problemática misión destinada a recuperar muestras de rocas recolectadas por el rover Perseverance.
Esta última falla no es la primera vez que MAVEN le da un serio susto a la NASA. En 2022, la misión pasó tres meses en modo seguro, lo que ocurre cuando una nave espacial tiene un problema que no puede resolver de forma independiente. Ese problema potencialmente fatal fue causado por las unidades de medición inercial de la nave espacial, que mantienen a MAVEN apuntado en la orientación adecuada. Al final, el equipo de la misión tuvo que actualizar la nave espacial con un programa completamente nuevo para mantenerse estable.
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