Lo que nos dice la evolución de las cosquillas sobre el ser humano

En una habitación de paredes grises en la ciudad holandesa de Nijmegen, se produce una extraña actividad. Con una gorra cubierta de sensores y colocándose en una silla, una persona coloca sus pies descalzos sobre dos agujeros en una plataforma. Debajo se encuentra un robot, que utiliza una sonda de metal para comenzar a hacerles cosquillas en las plantas de los pies. Pronto, chillidos, aullidos y risas de dolor resuenan por el espacio. Aquí, en el laboratorio de Toque y Cosquillas de la Universidad de Radboud, se hace cosquillas sin piedad a los voluntarios en nombre de la ciencia.

“Podemos manipular qué tan fuerte es la estimulación, qué tan rápido y dónde se aplicará en el pie”, dice Konstantina Kilteni, que dirige el laboratorio, sobre el experimento de cosquillas con el robot. Mientras tanto, los investigadores registran la actividad cerebral de los participantes y parámetros fisiológicos como su frecuencia cardíaca, respiración y sudoración. Con la ayuda de registros neuronales y fisiológicos, los investigadores tienen un objetivo en mente: resolver finalmente las preguntas que han preocupado a pensadores desde Sócrates hasta René Descartes. ¿Por qué tenemos cosquillas? ¿Qué nos dice esto sobre la línea entre el placer y el dolor? ¿Existe alguna función real para este extraño comportamiento? Las respuestas podrían arrojar luz sobre el desarrollo neuronal en los bebés, condiciones clínicas como la esquizofrenia y cómo nuestro cerebro construye nuestra experiencia consciente.

Los investigadores aún no han publicado sus resultados, pero Kilteni puede revelar algo de lo que han encontrado. “El tacto tiene que ser fuerte y muy rápido para que se perciba como cosquillas”, dice Kilteni, en cuanto a lo que constituyen cosquillas. El análisis preliminar también muestra que las grabaciones de electroencefalografía (EEG) detectan diferentes patrones de actividad cerebral cuando alguien experimenta sensaciones de cosquillas. Los investigadores planean investigar más a fondo, utilizando resonancia magnética funcional para determinar qué áreas del cerebro procesan las sensaciones de cosquillas, aunque el robot debe adaptarse para que no interfiera con el escáner. Los científicos del laboratorio también han comenzado a explorar la escurridiza cuestión de si a la gente realmente le gusta que le hagan cosquillas.

“Vemos un poco de todo, tanto para las personas que lo encuentran agradable como para las que lo encuentran desagradable”, dice Kilteni. Las personas pueden sonreír o reír, pero esto no siempre coincide con si dicen que lo disfrutaron o no. Además, las impresiones pueden cambiar con el tiempo. “Algunas personas nos informan anecdóticamente que, al principio, puede resultar divertido, pero cuando se aplica en el cuerpo durante mucho tiempo, empieza a volverse desagradable e incluso doloroso”, dice.

Un antiguo misterio de las cosquillas que Kilteni desea comprender es por qué es imposible hacerse cosquillas a uno mismo. Este hecho parece sugerir que la imprevisibilidad del estímulo es importante, algo que ha sido confirmado por la investigación contemporánea. Numerosos estudios han demostrado que nuestro cerebro predice las sensaciones generadas por sus propias acciones y las suprime, por lo que generalmente percibimos nuestros propios toques como menos intensos que los de los demás. Esto parece alterarse en algunas condiciones psiquiátricas: las investigaciones han descubierto que las personas con alucinaciones auditivas y una sensación de estar controladas por una fuerza externa encuentran más cosquillas sus propios toques. “Nos dice que este mecanismo que tiene el cerebro para predecir cómo nos vamos a sentir en función de nuestros movimientos parece tener algunos déficits”, dice Kilteni. “Esto también es algo que nos gustaría probar en poblaciones clínicas con esquizofrenia”.

¿Por qué tenemos cosquillas?

Quizás la pregunta más importante sin respuesta es por qué tenemos cosquillas. Se sabe que sólo los humanos y nuestros parientes cercanos realizan cosquillas, lo que sugiere que puede haber evolucionado en uno de nuestros ancestros, los grandes simios. Tomemos como ejemplo a los chimpancés y los bonobos, que a menudo se hacen cosquillas mientras juegan. En un estudio publicado a principios de este año, Elisa Demuru de la Universidad de Lyon, Francia, y sus colegas pasaron tres meses observando un grupo de bonobos en La Vallée des Singes en Francia. Descubrieron una fuerte correlación entre las cosquillas y la edad, siendo los bonobos mayores más propensos a ser los que les hacen cosquillas y los más jóvenes a los que les hacen cosquillas.

“Esto es interesante, porque es lo mismo que ocurre con los humanos, y significa que es principalmente un comportamiento dirigido a los bebés”, dice Demuru. “Lo que observamos es que los vínculos sociales tienen una influencia muy fuerte. Entonces aquellos [pairs] que están mayormente involucrados en sesiones de cosquillas también son aquellos [pairs] que comparten un vínculo afiliativo muy fuerte”.

Para Demuru, esto es un fuerte indicio de que las cosquillas evolucionaron como un comportamiento prosocial que fortalece las conexiones entre los jóvenes y otros miembros de su grupo. Está estrechamente relacionado con los juegos de pelea, explica: acciones que parecerían agresivas o desagradables si las llevara a cabo un extraño, pueden disfrutarse cuando las realizan parientes cercanos o amigos. Demuru también ha estado estudiando los bonobos en el santuario Lola ya Bonobo en la República Democrática del Congo, observando cómo reaccionan los bebés huérfanos cuando sus padres sustitutos humanos les hacen cosquillas y poniendo a prueba la importancia de la familiaridad. “Es un comportamiento muy especial y siempre es agradable porque se ríen, ¡y es muy lindo!”. ella dice.

Incluso las cosquillas no deseadas pueden provocar risa, independientemente del estado mental y la relación con la persona (o la máquina) que hace las cosquillas. Algunos investigadores argumentan que esto muestra que las cosquillas son un reflejo fisiológico, aunque esto no descarta la idea de que las cosquillas evolucionaron para cumplir una función social. Una tercera hipótesis supone que ayuda a los jóvenes a aprender a defenderse en combate protegiendo zonas vulnerables de su cuerpo. “La realidad es que hay argumentos en contra de todas estas teorías, por lo que realmente no lo sabemos”, dice Kilteni.

Sin embargo, centrarse exclusivamente en el comportamiento de cosquillas en los grandes simios podría pasar por alto una parte importante del rompecabezas. Aunque no se sabe que se hagan cosquillas entre sí, los roedores parecen disfrutar que los humanos les hagan cosquillas. Hasta ahora no se pensaba que los ratones tuvieran cosquillas. Pero Marlies Oostland, de la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos), ha descubierto que, siempre que los ratones se sientan cómodos, pueden disfrutar de unas buenas cosquillas. “Si les das la vuelta y permanecen en un estado relajado, entonces puedes empezar a hacerles cosquillas y es entonces cuando escuchamos vocalizaciones parecidas a risas”, dice.

Estas vocalizaciones son demasiado agudas para que los humanos las escuchen. Curiosamente, es posible que los ratones tampoco puedan oírlos, lo que convierte en un misterio por qué los ratones se ríen. La investigación de Oostland aún no se ha publicado, pero está claro que a los roedores les gusta que les hagan cosquillas. “Si dejamos que los ratones elijan entre una cabaña de su jaula, que es completamente segura y tiene su propio olor, o que un experimentador les haga cosquillas, entonces los animales preferirán que les hagan cosquillas en lugar de esconderse en su cabaña”, dice.

Oostland tiene su propia idea sobre por qué los animales, incluidos los humanos, tienen esta reacción cuando les hacen cosquillas. Nuestros cerebros crean constantemente predicciones sobre el mundo que nos rodea, tomando decisiones sobre lo que podría ser una amenaza y lo que debemos hacer para sobrevivir. Hacer cosquillas, dice, implica ser estimulado de una manera que viola nuestras predicciones. Sin embargo, si nos sentimos seguros, esa sorpresa puede resultar estimulante. “Esta es una hipótesis que no creo que haya sido [proved] “Todavía, pero veo las cosquillas como algo que ayuda a los animales, específicamente a los animales más jóvenes, a prepararse para un entorno en constante cambio”, dice. Nos guste o lo detestes, tal vez este comportamiento extraño sea una peculiaridad evolutiva por la que deberíamos estar agradecidos.

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