En lo profundo de las montañas del sur de Brasil, una rana de color naranja brillante, de poco más de un centímetro de largo, salta al centro de atención.
El pequeño sapo calabaza es una especie de rana completamente nueva, parecida a un sapo, nunca antes descrita formalmente.
La rana miniatura, altamente endémica, sólo se encuentra en una pequeña franja de bosque montañoso, donde habita entre la hojarasca. Para asegurar su futuro –y salvaguardar a sus parientes en peligro de extinción– los conservacionistas quieren que la región esté protegida de la explotación humana.
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La especie vive a más de 750 metros (aproximadamente media milla) sobre el nivel del mar, dentro de la cordillera de Serra do Quiriri en el estado de Santa Catarina, en el sur de Brasil.
Pertenece a la familia Brachycephalidae, dicen los científicos, y dos de sus parientes naranjas viven cerca en otras pequeñas porciones de las montañas de Serra do Quiriri.
Durante los últimos siete años, investigadores en Brasil han estado buscando catalogar todas las poblaciones de Bracycephalus en la región, y fue así como tropezaron con una nueva especie.
A pesar de su llamativo color, fue el canto de la ranita lo que finalmente delató la especie.
Los científicos pudieron localizar a los machos escuchando sus graznidos de apareamiento. Mientras tanto, las hembras más tranquilas fueron recogidas “al azar”.
De vuelta en el laboratorio, el equipo de científicos analizó cuidadosamente sus especímenes, realizando secuenciaciones genéticas y estudios morfológicos para ver cómo se comparaban los sapos con otras especies estrechamente relacionadas.
Su análisis los llevó a declarar una nueva especie, denominada B. lulai, en honor al presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva.
“A través de este homenaje, buscamos fomentar la expansión de iniciativas de conservación centradas en la selva atlántica en su conjunto, y en las ranas miniaturizadas altamente endémicas de Brasil en particular”, escriben en su artículo publicado Marcos Bornschein, herpetólogo de la Universidad Estatal de São Paulo y sus colegas.
A pesar de su pequeño rango, B. lulai parece vivir en un ambiente relativamente prístino, por lo que los investigadores dicen que es de “menor preocupación” en términos de conservación.
Sin embargo, otras ranas en Santa Catarina están en peligro crítico de extinción, por lo que es esencial un plan para protegerlas de la actual pérdida de hábitat, particularmente de amenazas como la quema de pastizales, el pastoreo de ganado, las especies de plantas invasoras, el turismo, la minería y la deforestación.
Los anfibios son la clase de vertebrados más amenazada a nivel mundial.
Actualmente, hay una discusión formal en curso para establecer una unidad federal de conservación en el estado de Santa Catarina, garantizando la protección de los bosques sin la necesidad de que el gobierno compre tierras privadas.
“Se espera que un mayor muestreo de especies de Brachycephalus mejore significativamente nuestra comprensión de la variación intraespecífica, al tiempo que contribuya a la revisión de los límites de las especies”, escriben Bornschein y sus colegas.
“Tanto la falta de fondos para apoyar la investigación de campo como la dificultad de acceder a algunos lugares montañosos siguen siendo un problema para aumentar el muestreo, que a veces sólo se logra después de abrir muchos kilómetros de senderos en bosques densos”.
El estudio fue publicado en PLOS One.