Rocket Lab completa las pruebas finales del carenado del ‘Hungry Hippo’ antes del lanzamiento del primer cohete Neutron

Rocket Lab se está preparando para aprovechar más el mercado de lanzamientos espaciales. La compañía completó recientemente las pruebas finales de calificación del carenado que coronará su vehículo de lanzamiento más nuevo, el Neutron parcialmente reutilizable, que se espera que vuele por primera vez a principios del próximo año.

El carenado estilo “Hungry Hungry Hippo” se abre y cierra como una concha (o las mandíbulas de las coloridas piezas del juego de mesa para niños “Hungry Hungry Hippos”) y es un enfoque novedoso para la reutilización del vehículo de lanzamiento. Si bien el cohete Electron, el caballo de batalla (pero prescindible) de Rocket Lab ha ganado rápidamente impulso en el mercado de lanzamientos pequeños, Neutron está diseñado para competir con el Falcon 9 más pesado de SpaceX, el único vehículo de lanzamiento orbital con un historial comprobado de reutilización.

SpaceX también ha implementado sus propios planes de recuperación y reacondicionamiento para los carenados del Falcon 9, pero las dos mitades del caparazón que protege la carga útil del cohete en su camino a la órbita todavía están diseñadas para dividirse y caer de regreso a la Tierra independientemente una de la otra y de la primera etapa del Falcon 9. La primera etapa de Neutron, por el contrario, abrirá su parte superior como una boca gigante para escupir toda la segunda etapa y la carga útil del vehículo, y luego cerrará las dos mitades antes de descender nuevamente a través de la atmósfera de la Tierra para aterrizar y volar nuevamente.

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Una vez completadas las pruebas de calificación, la sección del carenado de Neutron se envió al puerto espacial regional del Atlántico Medio en Virginia, donde se acoplará al cohete antes del lanzamiento debut del vehículo.

“Nunca antes se había construido un cohete como Neutron, y lo estamos haciendo a un ritmo y precio que traerá la innovación y la competencia necesarias en la industria actual”, dijo el vicepresidente de Neutron de Rocket Lab, Shaun D’Mello, en un comunicado del 8 de diciembre.

La compañía aclama a Neutron como “el vehículo de lanzamiento compuesto de carbono más grande del mundo” y dijo que el carenado del nuevo cohete se sometió a pruebas exhaustivas antes de que finalmente se considerara listo para volar.

Antes de salir de las instalaciones de pruebas de Rocket Lab con sede en California, el carenado fue expuesto a 275.000 libras de fuerza externa para simular presiones dinámicas durante el lanzamiento, ciclos rápidos de los mecanismos de apertura y cierre para garantizar operaciones más rápidas de lo necesario, integración de software y fuerzas de carga que superan el 125 % de los requisitos de diseño.

Una vez que el carenado se incorpore a la primera etapa de Neutron, Rocket Lab realizará una serie de pruebas previas al lanzamiento, incluido un disparo estático de los nueve motores Arquímedes que impulsan el propulsor reutilizable. Neutron tendrá una altura de 43 metros (141 pies) y un diámetro de 7 m (23 pies), y se espera que entregue hasta 13.000 kilogramos (28.700 libras) de carga útil a la órbita terrestre baja.