Según Stanford Medicine, los microplásticos y sus homólogos más pequeños, los nanoplásticos, están en todas partes: desde nuestros alimentos hasta nuestra agua, nuestra ropa e incluso el aire que respiramos. Si bien la investigación continúa examinando no solo el impacto ambiental sino también el impacto en la salud de estas partículas de plástico, un estudio analiza un pez en particular.
El pez cebra se utiliza a menudo en la investigación toxicológica porque comparte una fisiología y genética similares con los humanos. Un nuevo estudio publicado en Environmental Chemistry and Ecotoxicology utilizó el pez cebra para ver cómo los nanoplásticos podrían afectar la salud humana en el futuro.
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Nanoplásticos invadiendo peces
Los nanoplásticos se definen como partículas de plástico que miden menos de 1 micrómetro. Son tan pequeños que no se pueden ver a simple vista, según la Clínica Cleveland. A medida que los plásticos se descomponen en nuestro medio ambiente, las partículas llegan al suelo, el aire y los cursos de agua.
En el agua, los organismos acuáticos como los peces pueden ingerir fácilmente estas partículas a través de sus alimentos o entrar en contacto con ellas sin darse cuenta en el agua. Si bien investigaciones anteriores en Current Opinion in Environmental Science & Health han observado partículas de plástico en los peces, particularmente en sus sistemas digestivos, estos nanoplásticos son tan pequeños que pueden cruzar barreras biológicas y llegar a otros órganos.
Para comprender cómo estas diminutas partículas de plástico ingresan al torrente sanguíneo, los investigadores recurrieron al pez cebra.
Muestreo de pez cebra para nanoplásticos
En el estudio de Química Ambiental y Ecotoxicología, investigadores de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong expusieron al pez cebra a nanoplásticos a través de su dieta y agregando plásticos al agua de sus tanques.
A partir de ahí, el equipo de investigación tomó muestras de los peces después de 12, 24, 48, 72, 96, 120, 144, 168 y 264 horas, según el estudio. Los resultados de las muestras mostraron que dentro de las 24 horas posteriores a la exposición a los nanoplásticos, las partículas ya habían llegado al torrente sanguíneo de los peces.
Estudios posteriores encontraron que los plásticos, ya sea ingeridos a través del agua o de los alimentos, se habían diseminado y acumulado en órganos como las branquias, el hígado, el cerebro, los órganos reproductivos y los intestinos.
Un modelo nanoplástico para el futuro
Durante el estudio, el equipo de investigación expuso el pez cebra a los nanoplásticos durante un período de cuatro días, seguido de una fase de depuración de siete días: una fase de purificación. Tras la fase de depuración, el equipo descubrió que el pez cebra había expulsado la mayor parte de los microplásticos de órganos como el hígado, los intestinos y las branquias. Sin embargo, llevó mucho más tiempo eliminar los nanoplásticos del cerebro y los órganos reproductivos.
A partir de estos resultados, el equipo de investigación desarrolló un modelo informático para simular el movimiento de los nanoplásticos a través del cuerpo del pez cebra. El modelo pudo predecir con éxito cómo viajaban los nanoplásticos, dónde se acumulaban en el cuerpo y cómo eran expulsados. El equipo tiene la esperanza de que el modelo también pueda ayudar a predecir cómo pueden moverse los nanoplásticos dentro de los cuerpos de los mamíferos.
“Nuestro estudio demuestra que los nanoplásticos pueden cruzar barreras biológicas, ingresar al sistema circulatorio de los peces y extenderse por todo su cuerpo”, dice el autor correspondiente Wen-Xiong Wang, en un comunicado de prensa. “Este viaje alarmante también puede ocurrir en otros animales, e incluso en humanos”.
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