Los delfines envejecen de forma muy parecida a nosotros. A medida que crecen, tienen que enfrentarse a un mayor letargo, pérdida de visión y movimientos más rígidos.
Un nuevo estudio, publicado en Communications Biology, sugiere que los delfines pueden ralentizar el paso del tiempo con un poco de ayuda de sus amigos.
Los investigadores que estudiaron una manada de delfines en Shark Bay, un punto marino de Australia Occidental, descubrieron que los delfines machos que formaban fuertes vínculos sociales con otros machos envejecían más lentamente que sus pares solitarios.
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Grupos sociales de delfines
La socialización entre los delfines se divide por sexo. Las hembras del delfín forman vínculos fluidos con otras hembras basándose en la crianza de sus crías en un momento similar. Los delfines machos, por el contrario, forman vínculos de por vida con otros machos.
Estos animales cazan, nadan e incluso pasan el rato juntos. Los investigadores han visto dúos de delfines machos jugando y surfeando olas por diversión. Livia Gerber, bióloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur y coautora de la nueva investigación, dijo en un comunicado de prensa: “Me recuerda a dos compañeros de jardín de infantes que permanecen juntos durante la escuela, la carrera y la jubilación y comparten todas las alegrías y desafíos de la vida”.
Estos fuertes vínculos no son sólo por diversión. Sin un amigo a su lado, a los delfines solitarios les resulta más difícil cazar y son más vulnerables a depredadores como los tiburones. Estas dificultades se acumulan y hacen que la vida solitaria en el océano sea más estresante.
Similitudes entre la amistad entre humanos y delfines
Tanto en los delfines como en los humanos, el estrés permanente es un factor clave del proceso de envejecimiento. Para estudiar la relación entre la socialización, el estrés y el envejecimiento en su población de delfines, los investigadores utilizaron una enorme fuente de datos de comportamiento acumulada a lo largo de 40 años de estudio. Los delfines que tienen vínculos sociales estrechos pasan gran parte de su tiempo juntos. Al registrar qué delfines vieron juntos cuando exploraban la bahía en un barco, el equipo construyó un “quién es quién” de las conexiones con los delfines.
El equipo identificó delfines machos de los que tenían datos de edad precisos. El equipo obtuvo muestras de tejido de piel de 38 de estos animales, lo que les permitió evaluar marcadores clave del envejecimiento.
Investigaciones anteriores con animales han identificado que los vínculos sociales ayudan a los animales a vivir más tiempo, extendiendo su edad cronológica. En cambio, el equipo estudió el envejecimiento biológico mediante el estudio de etiquetas químicas en el ADN de los delfines llamadas marcadores epigenéticos. El envejecimiento biológico proporciona una imagen más completa de la salud y la fisiología de un animal, pero ninguna investigación previa ha evaluado cómo se ve afectado por la socialización.
Los marcadores epigenéticos se han utilizado en humanos para evaluar los efectos de la contaminación, la mala salud mental y la pobreza sobre el envejecimiento. Lee Rollins, biólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur y autor principal del estudio, dijo en un comunicado de prensa: “Estamos utilizando cada vez más datos epigenéticos para avanzar en nuestro conocimiento de la ecología de las poblaciones silvestres, incluidos los relojes epigenéticos utilizados aquí”.
Amigos y larga vida
Los marcadores epigenéticos mostraron que los delfines bien socializados tenían una edad biológica más baja que sus pares más solitarios nacidos en el mismo año.
“Los beneficios para la salud de la amistad no son exclusivos de los humanos, sino que son un principio biológico fundamental en los mamíferos sociales. Esta investigación debería cambiar nuestra forma de pensar sobre el bienestar animal y recordarnos que las necesidades sociales son necesidades biológicas”, dijo Gerber.
Los investigadores creen que el trabajo futuro mostrará que sus hallazgos son válidos en especies animales que forman vínculos sociales estrechos y duraderos. “Predigo que descubriremos que la amistad es un secreto antienvejecimiento natural en todos los animales sociales”, concluyó Gerber.
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