Kendra Pierre-Louis: Para Science Quickly de Scientific American, soy Kendra Pierre-Louis, en lugar de Rachel Feltman.
Algunas estimaciones sitúan el número de focas monje hawaianas en libertad en sólo 1.600, por lo que la especie es uno de los tipos de focas más amenazados del mundo. Aunque los científicos han estudiado en profundidad la biología, los movimientos y los cambios de población de estas criaturas, hasta ahora se sabía muy poco sobre su comunicación.
Al colocar grabadores submarinos en un puñado de importantes hábitats de focas monje en todo el archipiélago hawaiano, los científicos han descubierto 20 nuevas llamadas.
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La escritora independiente sobre océanos Melissa Hobson habló con los investigadores detrás del descubrimiento, así como con otros expertos en focas, para descubrir qué revela este descubrimiento sobre las focas monje hawaianas y por qué es importante escuchar los llamados de los animales. Depende de ti, Melissa.
[CLIP: Vocalizaciones de la foca monje]
Melissa Hobson: Ese extraño ruido es el llamado de una foca monje hawaiana, una de las dos únicas especies de foca monje en el mundo.
La llamada se grabó bajo el agua frente a la costa de Hawái como parte de un nuevo estudio. Investigadores de la Universidad de Hawaii en Mānoa analizaron más de 4.500 horas de datos acústicos y escucharon más de 23.000 vocalizaciones. Dentro de estos sonidos, los científicos identificaron 25 llamadas distintas, 20 de las cuales nunca antes habían sido descritas.
Aunque la mayoría de la gente probablemente nunca haya escuchado los ruidos que hacen estas focas monje, Dana Jones, directora ejecutiva de la organización de voluntarios Hawaiian Monk Seal Preservation Ohana, sabe de primera mano cuán vocales pueden ser estos animales.
Dana Jones: La mayoría de las personas que ven focas monje normalmente las ven dormidas en la playa y, a menos que las molesten, no escucharán muchas vocalizaciones.
Hobson: Dana no participó en el nuevo estudio, pero es una experta en rescatar y rehabilitar focas monje.
En 2008 formó parte de un equipo que cuidó a un cachorro que fue rescatado tras quedar huérfano menos de 48 horas después de su nacimiento.
Jones: Su nombre es Hōailona, pero siempre nos referimos a él como "KP2" porque era de Kauai. "Kauai Pup Two" es lo que eso significa.
Entonces él fue uno de mis primeros bebés.
Hobson: Los voluntarios descubrieron más tarde que KP2 había desarrollado cataratas que lo dejaron casi completamente ciego y no podían volver a liberarlo. Algunos también pensaron que se había acostumbrado demasiado a estar rodeado de humanos.
Pero cuando lo llevaron por primera vez, Dana y los otros voluntarios capacitados esperaban poder devolverlo a la naturaleza cuando volviera a estar sano.
Jones: Yo fui uno de los cuidadores que durmió en el piso de concreto junto a su piscina durante la noche muchas, muchas, muchas veces, y él… no nos permitieron hablar con él porque nos habían dicho que lo iban a liberar, pero no recibió el memorándum. Entonces hablaba toda la noche. [Risas.] Y tiene estos pequeños sonidos de burbujas que hacía, y decía un poco, “Mm mm, mm mm”, y si no le respondías, se ponía mucho más vocal.
Entonces, cuando vi esto de UH Mānoa hablando sobre la comunicación de las focas monje, dije: “Bueno, no es broma, claro” [Risas] porque él era un gran comunicador.
Hobson: Para los mamíferos marinos como las focas monje hawaianas, el sonido es muy importante. Lo utilizan para diversos fines, como encontrar comida o pareja, navegar, comunicarse y participar en interacciones sociales.
A pesar de ser un aspecto vital en la vida de la especie, sus vocalizaciones no están bien estudiadas.
John Terhune: El sonido submarino es el único medio de comunicación de largo alcance.
Hobson: Ese es John Terhune, profesor emérito de la Universidad de New Brunswick en Canadá. Es un experto en focas y ha estudiado su audición y vocalizaciones durante más de 50 años.
Terhune: Vision funcionará en aguas muy claras durante unas pocas decenas de metros o algo así. Y así, en realidad, los mamíferos marinos en general, y las focas en particular, utilizan el sonido para mantener el contacto en diversos comportamientos sociales: interacciones individuales, interacciones con el grupo.
Hobson: John tampoco participó en el estudio, pero está interesado en los nuevos resultados.
Los autores describieron científicamente por primera vez 20 vocalizaciones de focas monje hawaianas y descubrieron que algunas de sus llamadas eran sorprendentemente complejas. El proyecto fue dirigido por Kirby Parnell.
Kirby Parnell: Soy Ph.D. Candidato en la Universidad de Hawaii en Mānoa, donde trabajo en el Programa de Investigación de Mamíferos Marinos.
Hobson: Ese es Kirby. Su trabajo sobre las llamadas de las focas monje comenzó en 2016, mientras realizaba su maestría en la Universidad de California, Santa Cruz.
La universidad tuvo acceso a una foca monje bajo cuidado humano y pensó que podría ser una buena oportunidad para registrar y describir las vocalizaciones del animal bajo el agua, algo que, según ella, nunca se había hecho antes.
Parnell: Hay algunos artículos de los años 90 [y 2000] que, ya sabes, mencionaban: "Oh, las focas monje ladran y burbujean en la tierra y producen sirenas de niebla bajo el agua", pero estos son, por supuesto, anecdóticos, y nadie los había descrito realmente antes.
Hobson: Para describir científicamente las llamadas de los animales, Kirby y sus compañeros investigadores registraron sistemáticamente las características de los sonidos, como la duración, el volumen y la frecuencia.
Esa investigación, publicada en 2021, fue el primer examen de las llamadas submarinas de las focas monje hawaianas, según el estudio. Una vez finalizado el proyecto, la progresión natural del estudio de una foca bajo cuidado humano fue examinar los llamados de las focas monje salvajes.
Para ello, los investigadores utilizaron grabadores acústicos pasivos llamados SoundTraps.
Parnell: Básicamente, son estos dispositivos que graban sonidos bajo el agua.
Hobson: Estos grabadores submarinos autónomos, llamados hidrófonos, no necesariamente parecen los equipos más elegantes. Estos pequeños cilindros de titanio pesan sólo unos pocos kilos, por lo que hay que fijarlos a un bloque de hormigón para mantenerlos en su sitio en el fondo del mar.
El equipo bajó los dispositivos al agua utilizando cuerdas…
[CLIP: sonido de bienvenida]
Hobson: Y los dejó grabando el entorno submarino, a menudo durante semanas o meses seguidos.
Kirby sabía que los machos a veces patrullan las playas y nadan en aguas cercanas a la costa en busca de pareja, por lo que decidió colocar sus grabadoras en aguas poco profundas, generalmente a menos de 10 metros de profundidad.
Parnell: Sólo tienes que desplegarlos en áreas donde crees que hay focas monje y, ya sabes, captarán sonidos, todo, desde vocalizaciones de focas monje…
[CLIP: Vocalizaciones de la foca monje]
Parnell: A los sonidos de las tormentas.
[CLIP: Sonidos de tormenta]
Parnell: Incluso he captado algunos sonidos de terremotos…
[CLIP: Sonidos de terremoto]
Parnell: Además de morder camarones…
[CLIP: Sonidos de camarones chasqueando]
Parnell: Y los peces y otros ruidos biológicos, así como antropogénicos.
Hobson: Una de las grabadoras tuvo que ser retirada después de siete días porque una foca monje curiosa la mordió y la rompió. Pero algunos grabaron continuamente durante casi tres meses.
Hobson: Después de que los investigadores recuperaron los dispositivos y los limpiaron, estaban listos para descubrir qué habían capturado. La descarga de los datos por sí sola llevó días y días.
Parnell: Yo diría que una de las cosas más emocionantes para mí a lo largo de este doctorado fue recuperar los SoundTraps, descargar los datos, abrirlos para mirar el espectrograma y ver: "¡Dios mío, tenemos datos!". [Risas.] "Hay peces y, oh, Dios mío, hay sonidos de foca monje. Oh, Dios mío, lo logramos".
Hobson: Y procesarlo todo manualmente consumía muchísimo tiempo.
Parnell: Están vocalizando mucho y registramos cada una de sus llamadas: la hora de inicio y finalización de cada una de sus llamadas. Entonces, en un período de cinco minutos, puedes encontrar, ya sabes, hasta 60 vocalizaciones diferentes, y eso puede llevarle a alguien unos 30 minutos aproximadamente.
Tengo que darle mucho crédito a mis pasantes porque han hecho esto durante cuatro años: procesando datos durante cuatro años. Se encontraron 23.000 llamadas. Eso lleva mucho tiempo.
Hobson: Al escuchar el audio, los investigadores pudieron identificar 25 tipos de llamadas diferentes en total, 20 de las cuales son nuevas para la ciencia.
Parnell: Seis tipos de llamadas eran tipos de llamadas elementales, que son solo unidades singulares de sonido.
El croar es como: [Croza dos veces].
[CLIP: La foca monje croa]
Parnell: Y el gruñido es como: [Gruñidos]. [Risas.]
[CLIP: La foca monje gruñe]
Parnell: Y luego el favorito de todos, que también puedes hacer, si quieres grabarte, es el grito, que es: [Gritos cinco veces].
[CLIP: La foca monje grita]
Hobson: Está bien, lo intentaré: [Vaya tres veces].
Los otros 19 fueron llamados combinacionales, que unen los llamados elementales sin ningún silencio de por medio.
Por lo tanto, es posible que tenga una llamada compuesta por croar, tararear, gruñir y gritar. Suena un poco como un estómago retumbando con fuerza.
[CLIP: La foca monje croa, tararea, gruñe, grita]
Hobson: Luego está el gruñido, el estruendo y el grito.
[CLIP: La foca monje gruñe, retumba, grita]
Hobson: Y el zumbido, gruñido, estruendo.
[CLIP: La foca monje zumba, gruñe, retumba]
Hobson: Ya te haces una idea.
Poder combinar estos diferentes sonidos de esta manera es inusual para este tipo de mamíferos marinos.
Parnell: No conozco ningún otro pinnípedo (ya sabes, focas, leones marinos y morsas) que sea capaz de encadenar estas singulares unidades de sonido sin que haya silencio entre ellas.
Hobson: John dice que estas combinaciones complejas son dignas de mención porque podrían permitir a las focas monje vincular más estrechamente sonidos específicos con ciertos comportamientos.
Terhune: El efecto de las llamadas combinadas es que abren una oportunidad para llamadas de comportamiento más precisas. Al ordenar una llamada, digamos, del tipo A, B, C, podría ser [diferente] a C, B, A, por ejemplo.
Aunque identificaron alrededor de 20 combinaciones, si tienes cinco tipos de llamadas y haces tres llamadas seguidas, entonces existe la posibilidad de 125 patrones diferentes. Por lo tanto, parece haber alguna especificación sobre qué tipos de llamadas se realizan y en qué orden.
Hobson: Ahora que los científicos saben que las focas hacen estos ruidos bajo el agua, quieren descubrir por qué los animales lo hacen.
Para profundizar en esta cuestión, los investigadores planean implementar más grabadoras durante períodos más largos (hasta un año o más) para ver si pueden detectar algún patrón estacional. Por ejemplo, si escuchan más ciertas llamadas durante la temporada de reproducción, podría sugerir que ese tipo de vocalizaciones están relacionadas con la reproducción.
Los científicos también quieren recopilar contexto adicional sobre el comportamiento de las focas cuando emiten estos sonidos. Para hacer esto, los investigadores han comenzado a utilizar dispositivos de seguimiento montados en sellos con la capacidad de grabar video y audio y capturar una variedad de puntos de datos, incluida la profundidad bajo el agua a la que se encuentra un animal y la rapidez con la que se mueve.
Parnell: Es básicamente como un Fitbit de foca con una cámara de video y una grabadora acústica, por lo que obtienes una vista aérea del comportamiento de la foca monje bajo el agua.
Hobson: Los investigadores esperan que el video capture lo que hacen las focas monje cuando realizan ciertas vocalizaciones para que puedan vincular tipos de llamadas con comportamientos específicos.
El equipo ya tiene una teoría sobre una de las llamadas elementales, denominada gemido.
Parnell: Entonces el quejido suena como: [Quejidos]. [Risas.]
[CLIP: La foca monje se queja y suena el chasquido de un camarón]
Hobson: Durante su doctorado, Kirby se encontró con clips en las redes sociales de focas monje hawaianas buscando comida y notó que los animales producían este ruido mientras buscaban comida. Ella plantea la hipótesis de que la llamada podría tener algo que ver con la búsqueda de comida y tiene la esperanza de que las cámaras espía de las focas ayuden al equipo a confirmar si eso es cierto.
Sería un descubrimiento emocionante porque no sabe que muchas otras focas hagan esto.
Parnell: Sólo otra publicación ha mencionado una foca fócida, o una foca verdadera, que produce una vocalización con fines de búsqueda de alimento, y esa fue el elefante marino, que está estrechamente relacionado con las focas monje.
Hobson: Dana recuerda una foca monje cuyas ruidosas búsquedas de comida causaron un gran revuelo en la comunidad local.
Jones: Teníamos una foca que venía de Níhoa, que es una de las islas del noroeste de Hawai, y se convirtió en una niña bastante vocal en uno de los canales del lado oeste. Y la gente se quejaba de que los mantenía despiertos toda la noche porque iba al canal a cazar tilapia, y gruñía, gemía y hacía todo tipo de cosas.
Hobson: La foca hacía tanto ruido que la gente estaba preocupada por ella, sin mencionar que estaba molesta porque un animal la mantenía despierta toda la noche gruñendo, y Dana tuvo que ir a una reunión comunitaria para explicar que no estaba herida.
Registrar científicamente toda esta información es importante porque si no conocemos la vida de estas criaturas, no podemos protegerlas.
Parnell: Estos son estudios fundamentales y sólo pequeñas piezas del rompecabezas general, ¿verdad? Al trabajar con una especie en peligro de extinción, debemos comprender todo lo que podamos, y ésta es una pieza del rompecabezas.
Hobson: Recopilar esta información sobre los diferentes tipos de llamadas de foca monje es un primer paso importante. Saber que ellos hacen las llamadas podría ayudar a comprender mejor para qué sirven estas vocalizaciones. Es de esperar que estos conocimientos ayuden a aclarar cómo la actividad humana afecta sus vidas.
Los científicos ya saben que, para otros mamíferos marinos, los ruidos fuertes producidos por la actividad humana pueden interrumpir su comunicación, alterar su comportamiento o incluso dañar temporal o permanentemente su audición. Y puede hacer que les resulte más difícil escuchar llamadas desde lejos.
Los investigadores quieren saber si ese es el caso también de las focas monje hawaianas. En el estudio, el equipo descubrió que las focas vocalizan a una frecuencia muy baja, normalmente por debajo de un kilohercio.
Terhune: Esto es importante porque coincide con el rango de frecuencia que producen los barcos grandes, y el ruido del barco, que puede viajar (porque a menudo sus niveles de fuente son muy altos) puede viajar de decenas a cientos de kilómetros, tendrá el efecto de enmascarar las llamadas.
Y entonces, si hay un momento perfectamente tranquilo, digamos, por la noche, sin olas y sin embarcaciones cercanas, en ese caso las focas pueden detectarse entre sí en rangos de hasta, digamos, dos, tres o cuatro kilómetros. Pero si se produce el ruido de un barco, éste se puede reducir muy rápidamente hasta menos de 100 metros.
Hobson: Si el ruido de los barcos enmascara los llamados de las focas para que no puedan escucharse entre sí correctamente, podría incluso interferir con su capacidad para encontrar pareja.
Terhune: Las focas monje también tienden a vivir más o menos separadas la mayor parte del tiempo. Y durante las temporadas de reproducción, las hembras con sus crías suelen estar en la costa, y los machos tienden a patrullar de un lado a otro a lo largo de las playas, esencialmente en busca de pareja.
Hobson: El sonido de las focas dando una serenata a sus socios potenciales es algo que Dana ha escuchado muchas veces.
Jones: Definitivamente podríamos decir cuando los hombres estaban en movimiento, buscando una novia. Se ponían bastante ruidosos cuando iban a la playa tras una hembra.
Los machos son bastante agresivos cuando se trata de salir del agua y subir, y las hembras [parecen volverse] también bastante agresivas si no quieren que las molesten. Entonces, tenemos algunos videos muy vocales [Risas] de, básicamente, peleas. Y no podría decírtelo; no me gustaría traducir lo que están diciendo. [Risas.] “¡Aléjate de mí, muchachote!” Lo que sea que estén diciendo.
Hobson: Si las actividades humanas interrumpieran estos cortejos, podría terminar siendo realmente problemático para la especie.
Terhune: Es de suponer que las llamadas de machos y hembras pueden localizarse entre sí, lo que facilitaría un apareamiento exitoso. Y [esto] conlleva, si hubo niveles altos y continuos de ruidos de embarcaciones grandes, entonces eso podría verse interferido y es posible que se reduzcan ligeramente las oportunidades de apareamiento. Y durante un largo período de tiempo eso podría tener un impacto en la población.
Hobson: Y cuando se trata de obtener suficiente comida, la contaminación acústica podría ser una barrera si una vocalización como el gemido está, de hecho, relacionada con la búsqueda de comida.
Terhune: Es posible que se alimenten un poco menos, especialmente si se alimentan de una especie de pez que en realidad está haciendo llamadas. Entonces, si son capaces de identificar a los peces y localizarlos escuchando sus llamadas, eso influiría en su capacidad para buscar alimento con éxito.
Hobson: También vale la pena recordar que pasar tiempo en el agua es un pasatiempo popular para muchos residentes hawaianos, tanto focas como humanos.
Parnell: Tenemos alrededor de 1,4 millones de personas que viven aquí, en las principales islas hawaianas, y alrededor de 400 focas, por lo que tenemos una enorme superposición entre las focas y los humanos.
Y, por supuesto, es Hawaii; nos encanta salir al agua. Nos encanta, ya sabes, hacer snorkel, buceo libre, estar en botes, pescar, ecoturismo.
Hobson: Todas esas actividades acuáticas significan que hay muchas embarcaciones en el territorio de las focas, haciendo ruidos que podrían molestar a los animales.
Los investigadores esperan que este estudio pueda conducir a mejores medidas de conservación porque ahora que los científicos tienen una mejor idea de cómo suenan las llamadas de la foca monje hawaiana, pueden usar grabaciones de audio para determinar exactamente dónde pasan el tiempo las focas durante las diferentes partes del año. Eso les da el conocimiento para implementar medidas de protección, como límites de velocidad para los barcos.
Mientras tanto, si alguna vez tienes la suerte de ver una foca monje hawaiana en estado salvaje, no te acerques a ella, dale suficiente espacio y saborea este raro encuentro.
Parnell: Si estoy en el agua, hay una foca monje alrededor, ya sabes, se supone que debes alejarte de los animales. Pero, de nuevo, tienen curiosidad y, a veces, te siguen.
Esta es una especie en peligro de extinción. Será mejor que disfrutes ese momento porque es increíble. El hecho de que estés viendo a un individuo de esta especie en peligro de extinción en su hábitat es simplemente… ah, qué experiencia tan especial. Muy emocionante. [Risas.]
[CLIP: Vocalizaciones de foca monje y chasquidos de camarón]
Pierre-Louis: ¡Eso es todo por hoy! Sintonice el lunes para ver un resumen especial de 2025.
Science Quickly es una producción mía, Kendra Pierre-Louis, junto con Fonda Mwangi y Jeff DelViscio. Este episodio fue reportado y copresentado por Melissa Hobson y editado por Alex Sugiura. Shayna Posses y Aaron Shattuck verifican nuestro programa. Nuestro tema musical fue compuesto por Dominic Smith. Suscríbase a Scientific American para obtener noticias científicas más actualizadas y detalladas.
Para Scientific American, esta es Kendra Pierre-Louis. Que tengas un gran fin de semana.