A medida que la población mundial envejece, aumenta el número de personas que viven con demencias como la enfermedad de Alzheimer.
Dada la falta de tratamientos curativos y la eficacia limitada de los medicamentos disponibles, está creciendo el interés en nuevos enfoques terapéuticos. Entre ellos se encuentran los cannabinoides de la planta de cannabis.
Un nuevo y pequeño estudio brasileño publicado en el Journal of Alzheimer’s Disease investigó los efectos de microdosis de extracto de cannabis en pacientes con enfermedad de Alzheimer leve. Los resultados encontraron efectos positivos, sin el “subidón” asociado del cannabis.
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La lógica de las microdosis
El estudio, dirigido por el profesor Francisney Nascimento y colegas de la Universidad Federal de Integración Latinoamericana (UNILA), reclutó a 24 pacientes de edad avanzada (60-80 años) diagnosticados con Alzheimer leve.
Se evaluaron los efectos del uso diario de un aceite elaborado a partir de extracto de cannabis que contiene THC y CBD en proporciones similares y concentraciones extremadamente bajas (0,3 mg de cada cannabinoide). Estas dosis subpsicoactivas no causan el “subidón” asociado con el uso recreativo de la planta.
El extracto utilizado fue donado por ABRACE, la asociación de pacientes más grande de Brasil, y no contó con ninguna contribución de las empresas de cannabis ni de otras fuentes de financiación.
“Microdosis” es un término generalmente asociado con el uso recreativo de psicodélicos. Dado el tamaño de la dosis, sería fácil preguntarse si podría tener algún efecto.
En la literatura de la práctica clínica no se informan con frecuencia dosis inferiores a 1 mg de compuestos cannabinoides. Sin embargo, la decisión de los investigadores de utilizar microdosis no surgió de la nada.
En 2017, el grupo liderado por Andreas Zimmer y Andras Bilkei-Gorzo ya había demostrado que dosis muy bajas de THC restablecían la cognición en ratones ancianos, invirtiendo los patrones de expresión genética y la densidad de sinapsis cerebral en el hipocampo a niveles similares a los de los animales jóvenes.
Posteriormente, otros estudios en ratones reforzaron que el sistema endocannabinoide, que es importante para la neuroprotección y regula la actividad cerebral normal (desde la temperatura corporal hasta la memoria), sufre un declive natural durante el envejecimiento.
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Inspirados por estos hallazgos, el grupo probó inicialmente la microdosis de extracto de cannabis en un solo paciente con enfermedad de Alzheimer durante 22 meses. Encontraron una mejora cognitiva, evaluada mediante la escala Adas-Cog, un conjunto de tareas que utilizan cosas como recordar palabras para evaluar la función cognitiva.
Esto desencadenó la decisión de realizar un ensayo clínico más sólido en voluntarios humanos para verificar los efectos de mejora cognitiva observados en el voluntario. El segundo estudio fue un ensayo clínico doble ciego, aleatorizado y debidamente controlado.
lo que encontramos
Se utilizaron varias escalas clínicas para medir objetivamente el impacto del tratamiento con cannabis. Esta vez, la mejora se observó en la escala mini-mental state exam (MMSE), una escala ampliamente utilizada para evaluar la función cognitiva en pacientes con demencia.
Es un conjunto validado de preguntas que se le hacen al paciente, con la ayuda de un acompañante (normalmente un familiar o ayudante). Después de 24 semanas de tratamiento, el grupo que recibió el extracto de cannabis mostró una estabilización en sus puntuaciones, mientras que el grupo del placebo mostró un deterioro cognitivo (empeoramiento de los síntomas del Alzheimer).
El impacto fue modesto pero relevante; los pacientes que usaron microdosis de cannabis obtuvieron dos o tres puntos más que sus homólogos que recibieron placebo (el punto máximo en el MMSE es 30). En pacientes con función cognitiva conservada o moderadamente deteriorada, puede resultar poco realista esperar cambios importantes en unas pocas semanas.
Los extractos de cannabis no mejoraron otros síntomas no cognitivos, como la depresión, la salud general o la calidad de vida en general. Por otro lado, no hubo diferencias en los efectos secundarios adversos. Probablemente esto se debió a la dosis extremadamente baja utilizada.
Este resultado se hace eco de los hallazgos de mi estudio de 2022, que encontró una reducción en la señalización de endocannabinoides durante el envejecimiento, lo que significa que los cerebros que envejecen son más propensos a la degradación cognitiva sin la protección de los cannabinoides. Entre otros mecanismos, los cannabinoides parecen proteger la cognición al reducir los factores de inflamación en el cerebro.
Un nuevo paradigma: cannabis sin el ‘colocón’
El mayor obstáculo para la aceptación del cannabis como herramienta terapéutica en el envejecimiento cerebral quizás no sea científico, sino cultural. En muchos países, el miedo a “drogarse” disuade a muchos pacientes e incluso a profesionales sanitarios.
Pero estudios como este muestran que hay formas de solucionar este problema mediante el uso de dosis tan bajas que no causan cambios notables en la conciencia, pero que aún pueden modular sistemas biológicos importantes, como la inflamación y la neuroplasticidad.
Las microdosis de cannabis pueden escapar de la zona psicoactiva y aún así ofrecer beneficios. Esto podría abrir la puerta a nuevas formulaciones centradas en la prevención, especialmente en poblaciones más vulnerables, como personas mayores con deterioro cognitivo leve o antecedentes familiares de demencia.
¿Y ahora qué?
A pesar de su potencial, el estudio también tiene limitaciones importantes: el tamaño de la muestra es pequeño y los efectos se restringieron a una dimensión de la escala de cognición.
Aún así, el trabajo representa un paso sin precedentes: es el primer ensayo clínico que prueba con éxito el enfoque de microdosis en pacientes con enfermedad de Alzheimer. Es una nueva forma de ver esta planta en el tratamiento de importantes enfermedades.
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Para avanzar, serán necesarios nuevos estudios con un mayor número de participantes, tiempos de seguimiento más prolongados y en combinación con marcadores biológicos (como neuroimagen y biomarcadores inflamatorios).
Sólo entonces será posible responder a la pregunta fundamental: ¿puede el cannabis frenar la progresión de la enfermedad de Alzheimer? Hemos dado un paso importante para comprender esto, pero por ahora la pregunta sigue sin respuesta.
Fabricio Pamplona, Doctor en Farmacología, Universidad Federal de Santa Catarina (UFSC)
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.