Las esperanzas de encontrar extraterrestres aumentaron en 2025, pero se desvanecieron rápidamente

La búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar se intensificó este año cuando los científicos informaron de una tentadora señal procedente de un exoplaneta de una molécula que se sabe es producida exclusivamente por la vida en la Tierra. Esas esperanzas pronto se desvanecieron cuando otros equipos no pudieron confirmar la detección, pero el vigoroso debate resultante fue un buen proceso de aprendizaje para los posibles observadores de extraterrestres, dicen los investigadores de exoplanetas.

En abril, Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge y sus colegas anunciaron en una conferencia de prensa que habían visto los “primeros indicios… de un mundo alienígena que posiblemente esté habitado”. Esas pistas procedían de K2-18b, un planeta unas ocho veces más masivo que la Tierra, a 124 años luz de distancia y en la zona habitable de su estrella, que habían observado con el Telescopio Espacial James Webb (JWST).

La luz infrarroja de K2-18b sugirió que su atmósfera podría contener una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS), que, en la Tierra, sólo es producida por organismos vivos, principalmente fitoplancton marino.

Como era de esperar, la noticia causó revuelo entre los medios de comunicación y las comunidades científicas del mundo. Pero además del entusiasmo, muchos investigadores también pidieron precaución. La señal del DMS era extremadamente débil y requeriría muchas observaciones de seguimiento y análisis adicionales para confirmarla, dijeron.

Ahora, después de meses de observaciones adicionales y análisis cuidadosos, la mayoría de los astrónomos están de acuerdo en que no podemos decir que DMS, o cualquier cosa que se parezca a una biomolécula, existe en la atmósfera de K2-18b, y si existe, actualmente no podemos detectarlo. “Las únicas dos cosas que sabemos con seguridad son que hay metano y dióxido de carbono en la atmósfera de este planeta”, dice Luis Welbanks de la Universidad Estatal de Arizona.

La afirmación de que podríamos haber visto vida extraterrestre fue prematura, dice Welbanks. “Se ha demostrado repetidamente que no es exacto ni correcto. Nuevas observaciones muestran que la presencia de esos gases no existe”, dice Welbanks.

Sin embargo, el aumento en los datos que originalmente se atribuyó al DMS aún requiere explicación, dice Jake Taylor de la Universidad de Oxford. “Hay un bulto allí. Es físico. Lo vemos. Simplemente no sabemos cuál es la explicación en este momento”.

Para determinar qué molécula está causando el pico se necesitarán más observaciones del planeta, que se están planificando con JWST el próximo año, dice Taylor. Los científicos sólo pueden medir lo que hay en la atmósfera del planeta utilizando la luz estelar que la atraviesa cuando el planeta se mueve frente a su estrella anfitriona, lo que ocurre cuatro veces en cada año terrestre.

A pesar de toda la lucha por el descubrimiento en disputa, ha dado lugar a algunos aspectos positivos, dice Taylor. “Ha sido un proceso de aprendizaje realmente bueno para la comunidad de exoplanetas en su conjunto. Ahora hemos vuelto a la mesa de dibujo en términos de qué definiciones deberíamos usar para diferentes métodos estadísticos. Ha sido realmente útil para nosotros”, dice.

“Nos ayuda a aprender cómo realinear nuestras expectativas”, dice Welbanks. “Esta es una lección de que si tienes que jugar con números para afirmar la presencia de algo, eso es realmente un desafío. Alguien más inteligente que yo dijo que hay mentiras, malditas mentiras y estadísticas. Todo esto sobre DMS entra en esa categoría”.

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